Georg August Schweinfurth

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Georg Schweinfurth

Georg August Schweinfurth (29 décembre 1836 à Rīga - 19 septembre 1925 à Berlin), est un botaniste et ethnologue allemand. Après avoir étudié dans plusieurs universités (Heidelberg, Munich et Berlin) il s'investit dans la botanique et la paléontologie.

Chargé de classer les collections ramnenées du Soudan par Freiherr von Barnim et le Dr Hartmann, il s'intéressa à cette région africaine. En 1863 il entreprend un voyage le long des côtes de la mer Rouge, se rend à Khartoum et revient en Europe en 1866. Ses recherches suscitent l'intérêt du Humboldt-Stiftung de Berlin et on l'envoie en 1868 pour une importante mission scientifique dans l'intérieur de l'Afrique de l'est.

Son périple le mène de Khartoum à Bahr-el-Ghazal en suivant le Nil blanc, puis en compagnie de marchands d'ivoire il traverse les régions habitées par les Diur (Dyoor), Dinka, Bongo et Niam-Niam. Il entre ensuite dans le pays des Mangbettu (Monbuttu) et découvre la rivière Welle (le 19 mars 1870), qui ne fait pas partie du bassin hydrographique du Nil.

Schweinfurth a fait largement évoluer la connaissance que l'on a des habitants, de la faune et de la flore d'Afrique centrale. Il a décrit en détail les pratiques cannibales des Mangbettu, et sa découverte des pygmées Akka mit un terme au débat sur l'existence de d'hommes de petite taille en Afrique. Le récit de son expédition a été publié dans Im Herzen von Afrika (Leipzig, 1874 ; édition anglaise, The Heart of Africa, 1873, new ed. 1878).

En 1873-1874 il accompagne Gerhard Rohlfs dans son expédition à travers le désert Libyen.

Installé au Caire en 1875, il crée une fondation pour la géographie, sous les auspices de Khedive Ismail, et se consacre exclusivement à l'étude historique et ethnologique de l'Afrique.

En compagnie de Paul Gussfeldt, il pénètre dans le désert d'Arabie, et continue ses explorations jusqu'en 1888 (notamment des observations botaniques et géologiques à Fayum, dans la vallée du Nil). L'année suivante il retourne vivre à Berlin, mais repartira encore visiter l'Érythrée (alors colonie italienne) en 1891, 1892 et 1894.