France (paquebot de 1912)

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[modifier] Histoire

Mis en chantier sous le nom de Picardie, rebaptisé France avant son lancement, le deuxième navire à porter ce nom au sein de la Compagnie. A l’époque, le plus grand paquebot français, ses dimensions ayant été dictées par celles des bassins du Havre. Le seul paquebot français à 4 cheminées. France n’a jamais officiellement concouru pour le record de vitesse sur l’Atlantique Nord mais la puissance de ses machines en faisaient le troisième paquebot le plus rapide sur l’Atlantique Nord, après les célèbres Lusitania et Mauretania de la Cunard.

France quitte Le Havre pour son voyage inaugural le 20 avril 1912, soit 5 jours après le naufrage du Titanic. À noter que les canots de sauvetage de France ont, dès sa mise en service, une capacité suffisante pour accueillir tous les passagers et les membres d’équipage. Le paquebot effectuera toute sa carrière sur la ligne Le Havre-New York, d’abord en compagnie de La Provence, La Savoie et La Lorraine, puis, après guerre, en compagnie des paquebots Paris et Île-de-France. Le luxe et le style de ses emménagements lui vaudront le surnom de "Versailles de l’Atlantique" (ou "Château de l’Atlantique", suivant les sources). Il se dit même que, durant les années vingt, certains clients s’arrachèrent les cabines les plus luxueuses aux enchères...
En août 1914, France est converti en croiseur auxiliaire et rebaptisé France IV mais il est rapidement transformé et utilisé comme transport de troupes. Fin 1915, Il est converti en navire-hôpital, avec une capacité de 2.500 lits. En avril 1918, il est transformé en transport de troupes (capacité : 5000 hommes) puis utilisé pour convoyer le corps expéditionnaire américain, et ce jusqu’en mars 1919. En 1918, une explosion dans la salle des machines fait 9 victimes.
Il reprend son service régulier sous le nom de France en août 1919.
En 1923, il est transformé à la chauffe au mazout. À partir de 1927, il effectue régulièrement des croisières en Europe.
Désarmé au Havre en septembre 1932.
Vendu à la démolition à Dunkerque en novembre 1934.
Quitte Le Havre le 15 avril 1935, soit moins d’un mois avant l’arrivée inaugurale du Normandie, pour être démoli.