Enveloppes contaminées au bacille du charbon

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Lettre contaminée ayant causé la mort de deux postiers

L'épisode des enveloppes « piégées » à la maladie du charbon débuta le 18 septembre, 2001. Des lettres contenant les bactéries de la maladie du charbon (Bacillus anthracis) ont été envoyées à cinq bureaux de grands média et à deux sénateurs américains. Conséquence : cinq morts. Jusqu'à présent, aucun individu ou groupe n'a été mis en examen (?) pour ces attaques.

Note : les journalistes francophones, peu vigilants, ont utilisé à tort le mot anglais « anthrax » pour désigner la maladie.

[modifier] Introduction

Les premières enveloppes piégées auraient été envoyées de Trenton le 18 septembre, 2001, exactement une semaine après les attentats de 11 septembre. Elles étaient adressées à des médias, principalement dans le New Jersey. Les destinataires de ces lettres étaient ABC News, CBS News, NBC News, et le New York Post — tous localisés dans la ville de New York. L'autre lettre envoyée à cette époque était adressée à l'ancienne adresse du The National Enquirer et ensuite transférée dans ses nouveaux bureaux au American Media Inc en Floride. AMI publie aussi un tabloïd appelé « le Soleil » où l'une des victimes de l'anthrax, Robert Stevens, est morte.

Une note ayant été trouvée dans le New York Post disait :

« 09-11-01, THIS IS NEXT, TAKE PENACILIN NOW, DEATH TO AMERICA, DEATH TO ISRAEL, ALLAH IS GREAT. »

« 11/09/2001, C'EST LA SUITE, PRENDS DE LA PENACILINE MAINTENANT, MORT À L'AMÉRIQUE, MORT À ISRAËL, ALLAH EST GRAND ».

Certains croient que cette note représente une forme bénigne de bioterrorisme dans la mesure où des conseils médicaux étaient inclus dans un avertissement mal orthographié : « take penacilin now ». Cela suggéra que la personne ayant posté le message dans le New York Post n'avait pas réellement l'intention de tuer. Un argument plus convaincant fût le fait que la substance contenue dans les lettres envoyées aux médias New Yorkais consistait en granules bruns durs et n'aurait pu causer que des problèmes de peau -l'anthrax cutané-, mais non la mort.

La seconde vague d'attaque aux enveloppes piégées est survenue trois semaines plus tard, le 9 octobre de Trenton NJ et destinée à deux sénateurs démocrates, Tom Daschle du Dakota du Sud, et Patrick Leahy de Vermont. Les deux lettres contenaient la même note, c'est-à-dire: « 09-11-01, YOU CAN NOT STOP US. WE HAVE THIS ANTHRAX. YOU DIE NOW. ARE YOU AFRAID? DEATH TO AMERICA. DEATH TO ISRAEL. ALLAH IS GREAT. » &mdash « 9 SEPTEMBRE 2001, VOUS NE POUVEZ PAS NOUS ARRETER. NOUS AVONS CET ANTHRAX. VOUS ALLEZ MOURIR MAINTENANT. VOUS AVEZ PEUR ? MORT A L'AMERIQUE. MORT A ISRAEL. ALLAH EST GRAND. ». L'anthrax de la lettre destinée à Daschle a été décrite comme de la poudre fine. Cette poudre contenait dix fois plus de spores d'anthrax que celle retrouvée dans les lettres envoyées précédemment (au New York Post par exemple). L'anthrax de Daschle consistait en spores presque pures, avec une concentration d'un trillion de spores par gramme.

La poudre d'anthrax dans la lettre de Leahy était semblable celle trouvée dans celle de Daschle. Cependant, la poudre d'anthrax de Leahy avait des particules plus petites et d'une taille plus uniformes. Les experts en matière de bio-défense rencontrèrent des difficultés dans l'analyse de ces poudres. Elles semblaient constituée d'une variété moderne et militarisée du bacille du charbon, non détectée précédemment par les experts en bioarmement.

Certains en ont conclu que ce type de matériel ne pouvait avoir été produit qu'avec la connaissance et les équipements avancés d'une organisation d'état. Une source possible pouvait avoir été un laboratoire secret des service de biorecherche de la CIA. D'autres hypothèses renvoient aux programmes de recherche avancée en bio-armement issue de l'ex-Union Soviétique ou de laboratoires analogues situés dans un pays du moyen-orient. D'autres encore ont avancé que la poudre retrouvée n'était pas un produit industriel, mais plutôt une fabrication « artisanale », et pourrait avoir été créée dans presque n'importe quel laboratoire de microbiologie. Vingt-deux individus ont développé des symptômes infectieux, la plupart du temps liées à la forme cutanée de la maladie.

Cinq personnes sont mortes des suites de l'inhalation des poudres contaminées. En plus de la mort de Robert Stevens en Floride, on attribue deux morts à la contamination accidentelle du courrier. Les poudres dans leur version militarisées contenues dans les lettres destinées aux sénateurs seraient sorties accidentellement des enveloppes poreuses et auraient contaminé du courrier par voisinage. Ottilie Lundren, une dame agée d'Oxford, Connecticut, et Kathy Nguyen, une immigrée vietnamienne de New York, sont présumées avoir trouvé la mort en recevant leur courrier contaminé par les spores contenues dans les lettres destinées au sénat. Les deux décès restants furent des employés du service des postes de Brentwood, à Washington DC : Thomas Morris Jr. et Joseph Curseen. Ils sont supposés avoir été exposés aux lettres de sénat pendant qu'elles voyageaient dans le système.