Dust Bowl

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Tempête de poussière dans le Texas en 1935

Le Dust Bowl est le nom donné à une série de tempêtes de poussière, véritable catastrophe écologique qui toucha, pendant près d'une dizaine d'années, la région des grandes plaines aux États-Unis et au Canada dans les années trente.

Pendant la grande dépression, une partie du Middle West, cœur agricole des États-Unis, fut ravagée par la sécheresse et par de terribles tempêtes de poussière qui pouvaient durer plusieurs jours. Ces tempêtes détruisirent toutes les récoltes, dépouillèrent les champs de leur terre (érosion), la remplaçant par de la poussière, ensevelirent habitations et matériel agricole et jetèrent des milliers de fermiers sur les routes, en direction de l'ouest.

On pense qu'environ 3 millions de personnes ont ainsi migré, notamment vers la Californie. Les fermiers les plus touchés étaient originaires de l'Oklahoma (environ 15 % de la population de l'état) et de l'Arkansas. Ils prirent respectivement les noms de Okies et de Arkies. John Steinbeck, dans son roman Les Raisins de la colère, décrit de façon poignante cette période de l'histoire américaine.

Cette catastrophe serait due à un abus dans l'utilisation du labour occasionnant une érosion très importante. Lorsque l'érosion était trop grave, la solution a souvent été, dans un premier temps, de faire une culture en « courbes de niveau » avec des alternances charrue-instrument à dents ou la « culture alternée » distribuant le long des pentes des zones portant des cultures différentes ou intégrant des bandes en jachère (Strip cropping). Dès que l'on a pu assurer un contrôle efficace des mauvaises herbes, la culture sans labour, voire le semis direct se sont développés. Le gouvernement prona une réduction drastique du bétail pour alléger la charge de culture.

La crise écologique provoquée par le Dust Bowl conduisit d'ailleurs le gouvernement américain à créer le Soil Conservation Service, appelé aujourd'hui Natural Resources Conservation Service, organisme chargé de la sauvegarde des ressources naturelles et de l'environnement.

Cette période des années trente est aussi celle qui marqua profondément l'écologie scientifique nord-américaine. Combinées aux efforts de conservation et de préservation des ressources naturelles, les activités des écologues contribuèrent à l'avancée de l'écologie moderne telle que nous la connaissons aujourd'hui. Une thèse fut soutenue le 30 novembre 2004 à ce sujet, par Christophe Masutti, de l'Université Louis Pasteur, Strasbourg.