Drogue dans l'Égypte antique

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La découverte de composants du tabac et de la coca remonte à l'arrivée sur le sol français de la momie royale de Ramsès II à Paris en 1976 à l'initiative de l'historienne Christiane Desroches Noblecourt :

« Au moment de la momification, son torse avait été rempli de nombreux produits désinfectants : les embaumeurs avaient utilisé un fin "hâchis" de feuilles de Nicotiana L., trouvé contre les parois internes du thorax, à côté de dépôts de nicotine, certainement contemporains de la momification, mais qui posent un problème, car ce végétal était inconnu en Égypte, semble-t-il^[1]. » 

[modifier] Le mystère des traces de nicotine et de cocaïne dans les momies égyptiennes

L'étude botanique de la momie de Ramsès II est confiée à madame Michèle Lescot, taxinomiste et spécialiste en anatomie végétale du laboratoire de phanérogamie du Museum d'Histoire Naturelle de Paris, rue Buffon. La découverte de composants de Nicotiana, parmi les débris végétaux du baume viscéral, laisse la spécialiste perplexe. Les railleries de ses confrères accompagnent sa première constatation, car la Nicotiana L. est un élément constitutif du tabac américain^[2].

Elle confie quelques échantillons à monsieur Steffan, spécialiste du laboratoire d'entomologie du Museum et non seulement celui-ci confirme les recherches de sa confrère mais en plus y découvre la présence d'un coléoptère parasite du tabac américain^[2].

Elle décide alors d'envoyer d'autres échantillons de baume au professeur Metcalfe en Angleterre, mondialement connu pour ses travaux d'anatomie végétale. Ce dernier confirme après une étude minutieuse la présence de tabac à l'intérieur de la momie^[2]. .

Par la suite d'autres études seront conduites de par le monde et notamment par Svetla Balabanova, toxicologue et médecin légiste du laboratoire du musée des Antiquités égyptiennes de Munich^[3].

Des dizaines de momies royales et princières vont révéler des composants à base de tabac et même de coca, en proportions parfois très importantes, dans les baumes et les cheveux des momies^[4].

[modifier] Les hypothèses

La présence d'une plante appartenant au genre Nicotiana L. uniformément répartie dans tous les prélèvements et jusque dans les endroits les plus inaccessibles de la momie exclut l'hypothèse d’une supercherie. Il semble alors, sans aller jusqu'à invoquer d'hypothétiques voyages transatlantiques, que les Égyptiens ont connu ces espèces plus tôt qu'on ne le croyait.

Reste à déterminer l'usage exacte de ces plantes exotiques chez les prêtres égyptiens.

• Avaient-elles un rôle de stupéfiant en permettant aux prêtres d'entrer en contact avec les divinités lors de séances hallucinatoires ?
• Quel principe de base incitait les prêtres à utiliser dans l'embaumement de telles plantes rares et lointaines ?
• Enfin quels navigateurs pouvaient maîtriser la traversée de l'océan Atlantique pour rapporter d'une façon régulière ces plantes ? Les marins phéniciens possédaient de gros navires pouvant jauger des tonnes de fret, équipés de quille sous la carène et de mats puissants portant de grandes voilures. Ils commerçaient pour eux-mêmes et pour les autres. Les longues traversées sans escale de Tyr en Phénicie à Gadès/Cadix en Hispanie ou d'Alexandrie en Égypte à Gadès/Cadix permettent d'envisager la traversée de l'océan Atlantique depuis Gadès/Cadix ou les côtes d'Afrique (port de Lixus) jusqu'en Amérique du Sud.

[modifier] Notes

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