Doublet lexical

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Un doublet lexical est une paire de mots différents par la forme et par le sens mais de même origine étymologique, entrés dans la langue par des voies (et le plus souvent à des époques) différentes. En général, chaque doublet se spécialise dans un sens particulier, plus ou moins proche de celui qu'a gardé l'autre.

[modifier] Exemple

Par exemple, gourde et courge sont des doublets dérivés du latin cucurbita, le premier entré dans la langue au XIII^e siècle, le second dans la seconde moitié du XIV^e. Alors que cucurbita désigne la courge, la forme gourde renvoie à l'emploi qu'on peut faire d'une courge comme récipient transportable tandis que la seconde désigne bien le légume. La différence de signifiant s'explique quant à elle par le fait que courge est entré dans la langue après gourde, et qu'il n'a donc pas subi toutes les modifications phonétiques qui se sont déroulées jusqu'au XIV^e siècle, comme le voisement de l'initiale /k/ en /g/.

[modifier] Doublets populaires et savants

L'emprunt de mots au latin a produit de nombreux doublets lexicaux : la langue française venant du latin par une lente évolution, tout mot emprunté à la langue-mère classique et introduit artificiellement dans le lexique est susceptible de rencontrer son double provenant, après une plus ou moins longue évolution, du même mot latin introduit plus tôt voire hérité directement. Ce processus a été constant durant le Moyen Âge, en ancien français. D'autre part, la relatinisation de la langue française intervenue à la Renaissance (surtout visible au XVI^e siècle), époque à laquelle on a importé des mots latins francisés dits savants le plus souvent employés dans des domaines techniques ou dans un vocabulaire littéraire, a aussi donné naissance à de nombreux doublets. On nomme la forme issue du latin vulgaire « doublet populaire », celle introduite artificiellement dans la langue à partir du latin classique ou ecclésiastique « doublet savant ».

Les mots dérivés directement du latin ou empruntés ont donc subi une évolution phonétique plus importante que le doublet plus récent, ce qui explique les différences de signifiant et de signifié, d'autant plus importantes quand l'écart entre les deux mots est étendu dans le temps. Voici quelques exemples (doublet populaire ~ doublet savant ← étymon latin ; les dates indiquent la première attestation écrite connue en français) :

chance (XIIe) ~ cadence (XVIe, via l'italien) ← cadentia(m) ;
ferme (XIIe) ~ firme (XIXe) ← firma(m) ;
frêle (XIe) ~ fragile (XIVe) ← fragile(m) ;
grêle (XIIe) ~ gracile (XVIe) ← gracile(m) ;
hôtel (XIe) ~ hôpital (XIIe) ← hospitale(m) ;
orteil (XIIe) ~ article (XIIe) ← articulu(m) ;
parole (XIe) ~ parabole (XIIIe) ← parabola(m) ;
poison (XIIe) ~ potion (XVIe) ← potione(m) ;
raison (Xe) ~ ration (XIIIe) ← ratione(m).

A noter que selon Ferdinand de Saussure dans son Cours de linguistique générale, on ne peut pas parler de doublet (ou doublon) provenant du latin. En effet, les mots empruntés le sont pour la plupart du latin médiéval, langue quelque peu artificielle, savante, voire reconstruite : en tout cas tout à fait différente du latin populaire dont une partie du français est issue par lente évolution.

[modifier] Autres cas

Le cas de gourde ~ courge représente un autre type de doublets puisque les deux sont populaires.

Contrairement à ce que cet article pourrait laisser penser, le phénomène des doublets lexicaux ne se limite pas aux langues romanes : en japonais, par exemple, du même mot anglais strike (« coup » et « grève »), on obtient deux mots d'emprunt, selon le sens, ストライク sutoraiku pour un coup (au baseball) et ストライキ sutoraiki pour une grève. Ce type de doublets, cependant, est assez éloigné de ceux du français : il n'est pas question d'évolution phonétique.