Division Bleue (Second Empire)

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Créée au cours de la Guerre franco-allemande de 1870, la division Bleue est le nom donné à la division d'infanterie de marine réunissant, pour la première fois dans l'histoire des troupes de marine, des marsouins (quatre régiments de marche) et des bigors (un régiment d’artillerie).

Commandée par le général de Vassoigne, elle est composée de deux brigades :

• la 1^re, sous le commandement du général Reboul, est formée du 1^er régiment d’infanterie de marine de Cherbourg et du 4^e de Toulon ;
• la 2^e, sous le commandement du général Martin des Pallières, comprend le 2^e régiment d’infanterie de marine de Brest et le 3^e de Rochefort. Le 1^errégiment d’artillerie de marine de Lorient fournit 3 batteries.

La division Bleue fait partie du 11^e corps d’armée affecté à l'armée de Mac Mahon.

[modifier] Contexte historique

Au cours de l'été 1870, l'Est de la France est occupé par trois armées allemandes. Sedan est encerclé au cours de l'après-midi du 31 août. Après 6 jours de marche forcée, la 2^e brigade de la division Bleue a atteint Bazeilles, qu'elle doit reprendre face aux forces du Prince héritier de Prusse à l'Ouest, et à celles du Prince royal de Saxe à l'Est.

La supériorité en nombre et en artillerie de l'adversaire donne lieu à un affrontement meurtrier où les pertes sont nombreuses ; le village est repris, puis gardé par les Français uniquement sur la frontière nord. La 1^re brigade arrivée en renfort en fin de journée permet la reprise totale de Bazeilles à la tombée de la nuit.

Le 1^er septembre, les forces bavaroises renforcées pendant la nuit attaquent le village au lever du jour. Elles croient le trouver vide, mais tombent dans une contre-attaque de 150 marsouins organisée par le commandant Lambert, sous-chef d'état-major de la division.

S'enchaînent alors deux revirements inattendus :

• Le premier avec le remplacement de Mac Mahon, blessé, par le général Ducrot qui ordonne d'abandonner les positions acquises ;
• Le second, après l'évacuation de Bazeilles, avec l'arrivée du général de Wimpfen, qui prend le contre-pied de ces dispositions et ordonne la réoccupation des positions abandonnées.

Après de nouveaux combats à un contre dix, face au 1^er corps d'armée bavarois dont l'artillerie est de plus en plus fournie, le général de Vassoigne estime que "l'infanterie de marine a atteint les extrêmes limites du devoir" et sonne la retraite afin d'éviter le massacre intégral de la troupe.

La division Bleue a perdu 2 655 hommes au cours de ce seul affrontement, mais a provoqué des pertes du double au moins chez un ennemi supérieur en armement et en nombre. Quarante Bazeillais trouvèrent la mort au cours des combats des 31 août et 1er septembre. Cent cinquante autres moururent des suites de leurs blessures dans les six mois qui suivirent la bataille. L’adversaire, pour sa part, avait laissé sur le terrain 7 000 tués dont plus de 200 officiers.

C'est la raison pour laquelle cet épisode a été retenu par l'histoire militaire, avec notamment l'immortalisation par le peintre Alphonse de Neuville de la défense de l'auberge Bourgerie, où l'on peut voir le commandant Lambert et une poignée d'hommes défendre la maison dans des conditions particulièrement difficiles, et jusqu'à l'épuisement complet des munitions.

Bazeilles est resté depuis un haut-lieu et un symbole des troupes de marine.

[modifier] Récit officiel des combats de Bazeilles

Bazeilles est devenu le symbole des troupes de marine. L’anniversaire de Bazeilles est commémoré chaque année dans tous les corps de troupe de France et d’Outre-mer et sur les lieux mêmes de la bataille. Le récit qui suit est prononcé à cette occasion.

1870 : la France est en guerre. Son territoire est envahi. Pour prendre part à la lutte, marsouins et bigors sont, pour la première fois de leur histoire, groupés dans une même division, la division de marine qui sera surnommée la division bleue.

Commandée par le général de Vassoigne, elle est composée de 2 brigades : * la 1ere, général Reboul, est formée du 1er Régiment d'Infanterie de Marine de Cherbourg et du 4eme de Toulon * la 2eme général Martin des Pallières, comprend le 2eme Régiment d'Infanterie de Marine de Brest et le 3eme de Rochefort. Le 1er Régiment d'Artillerie de Marine de Lorient fournit 3 batteries.

La Division bleue fait partie du 11eme Corps d'Armée affecté à l'armée de Mac Mahon. Rassemblée au camp de Chalons, celle-ci, dans la deuxième quinzaine d'août, va tenter la jonction avec l'armée de Bazaine enfermée dans Metz.

Le 20 août, après six jours de marches et de contres-marches harassantes, un de nos corps d'armée s'étant laissé surprendre à Beaumont, la 1ere brigade, celle du général Reboul, doit intervenir, d'ailleurs avec succès, pour le dégager.

Le lendemain 31 août vers midi, c'est l'autre brigade qui est chargée de reprendre Bazeilles que l'ennemi vient d'occuper.

Le général Martin des Pallières enlève sa troupe. L'ennemi est refoulé, mais sa supériorité en nombre et en artillerie lui permet, en multipliant ses attaques, de reprendre pied dans la localité. La mêlée est acharnée; les pertes sont sévères des deux côtés; le général Martin des Pallières est blessé et le village en feu.

Vers 4 heures de l'après-midi, les nôtres ne tiennent plus que les lisières nord du village. C'est alors que la brigade Reboul, conservée jusque là en réserve, est engagée et, avant la tombée de la nuit, Bazeilles est entièrement reprise une nouvelle fois. Toujours au prix de combats acharnés.

On s'organise pour la nuit. Seules des grand-gardes, placées aux ordres du commandant Lambert, sous-chef d'état-major de la Division, tiendront la localité. Le commandant Lambert, comprenant que l'ennemi, puissamment renforcé pendant la nuit, va revenir en force, lui tend un piège.

Lorsque, le 1er septembre au lever du jour, les Bavarois commencent à pénétrer dans le village, ils croient celui-ci abandonné. Une vigoureuse contre-attaque, menée par 150 marsouins, les surprend et les mets en fuite. Nous sommes à nouveau, et pour la troisième fois, maîtres de Bazeilles.

A ce moment survient un coup de théâtre. Le général Ducrot, qui vient de remplacer Mac Mahon blessé, veut regrouper l'armée et l'ordre est donné d'abandonner Bazeilles. Ce que l'ennemi n'a pas réussi, la discipline l'obtient : Bazeilles est évacué. Mais le général de Wimpfen, porteur d'une lettre de service, revendique le commandement et, prenant le contre-pied des dispositions de son prédécesseur, ordonne que soient réoccupées les positions abandonnées.

Il faut donc reprendre Bazeilles dont les Bavarois n'ont pas manqué de s'emparer entre temps. De Vassoigne n'hésite pas et sa division, en une seule colonne, s'empare du village pour la quatrième fois, malgré la défense acharnée de l'adversaire.

Le 1er Corps d'armée Bavarois, renforcé d'une division supplémentaire, et appuyé par une artillerie de plus en plus nombreuse, reprend ses attaques qu'il combine avec des manœuvres d'encerclement, tandis que dans le village se multiplient les incendies.

Luttant à un contre dix, les marsouins, malgré les obus qui les écrasent et les incendies qui les brûlent et les suffoquent, défendent pied à pied chaque rue, chaque maison et chaque pan de mur. Ils ne cèdent le terrain que très lentement infligeant à l'ennemi des pertes sévères. Hélas, celles qu'ils subissent ne le sont pas moins et, ce qui est très grave, les munitions commencent à manquer.

Le général de Vassoigne, toujours très calme, estime que sa mission est maintenant accomplie, que "l'infanterie de marine a atteint les extrêmes limites du devoir" et qu'il ne doit pas faire massacrer une telle troupe, susceptible de rendre encore des services. Vers midi, il fait sonner la retraite.

Cependant le général de Wimpfen veut encore tenter une percée vers l'est. A cet effet, aux environs de 16 heures, il fait appel au général de Vassoigne et se met avec lui, épée en main à la tête des débris dont il dispose.

Balan est en grande partie repris, lorsque sur l'ordre de l'empereur, il fait mettre bas les armes.

La Division bleue a perdu 2 655 des siens dont 100 officiers.