Col du Tourmalet

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Le col du Tourmalet est un col de montagne des Pyrénées centrales françaises, à une trentaine de kilomètres au sud de Tarbes, dans les Hautes-Pyrénées, dans la région de Midi-Pyrénées.

Le col du Tourmalet est le plus haut col routier des Pyrénées situé entièrement en France (2 114 m).
Ses coordonnées géographiques sont 42° 55' N, 0° 09' E. Il s'agit d'un col de transfluence d'origine glaciaire. Il est dominé par le pic du Midi de Bigorre au nord (2 872 m) et au sud par le pic d'Espade (2 467m).
Il permet de relier les hautes vallées de l'Adour (Bagnères-de-Bigorre, Campan, La Mongie) à l'est et du gave de Pau à l'ouest (Luz-Saint-Sauveur et Barèges). Il est en général fermé à la circulation début décembre et rouvert vers début juin.
Origine du nom : Tourmalet signifie « mauvais détour ».

Bien avant que les cyclistes se lancent à l'assaut des cols pyrénéens, le Tourmalet faisait déjà parler de lui.
Parcouru de tout temps par les bergers, les pèlerins ou les colporteurs, il obtient ses lettres de noblesse en 1675. Madame de Maintenon (1635-1719), franchit le col pour la première fois en chaise à porteurs (ce qui constitue une performance pour les porteurs mais pas pour la portée). La route de la vallée des Gaves, de Luz à Barèges étant très dangereuse et coupée par une crue, il ne reste plus que cette solution pour aller « prendre les eaux » à Barèges afin de soigner le duc du Maine(1670-1736).

La modernisation du chemin qui passe au col attend le milieu du XIX^e siècle : la route thermale, une étape qui marque l'histoire et le début d'une grande aventure dans les Pyrénées. Elle est inaugurée le 30 août 1864, au sommet du col. Les travaux avaient été financés par Napoléon III en 1859.

Le col du Tourmalet fait partie intégrante de la « légende du Tour ». Alors que les premiers Tours n'osent pas aborder la haute montagne, le pas est franchi en 1910 avec la première grande étape pyrénéenne.
Depuis, le Tour de France l'a franchi à 69 reprises, soit plus d'une année sur deux.

On se souvient d'Octave Lapize qui passa en tête le col du Tourmalet le 21 juillet 1910, au cours de la grande étape Bayonne-Luchon (325 km), pour la première ascension de l'histoire du Tour.

De nombreuse légendes ont marqué l'histoire de ce col, on cite encore aujourd'hui le courage exemplaire d'Eugène Christophe, dans le Tour de 1913, qui, après avoir brisé sa fourche au début de la descente du col, marcha jusqu'à Sainte-Marie de Campan où il effectua lui-même sa réparation dans la forge d'Alexandre Torné.

De nos jours c'est un point de départ d'excursions vers le pic du Midi de Bigorre et un centre de sports d'hiver. Il est le point de jonction entre les stations de La Mongie et de Barèges. L'été c'est le but de nombreux cyclotouristes.