Chemin de fer du Hedjaz

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Le chemin de fer du Hedjaz est une ligne à voie étroite (écartement de 1050 mm) qui reliait Damas en Syrie à Médine, en traversant le Hedjaz, région du nord-ouest de l'Arabie saoudite.

Bien qu'il fut présenté comme un chemin de fer religieux, destiné à faciliter le pèlerinage à la Mecque, sa véritable justification était plus probablement de renforcer l'emprise des Ottomans sur l'ensemble de la région et de favoriser les échanges commerciaux entre Damas et Médine.

Les travaux de construction commencèrent en 1900 sur l'ordre du sultan Abdul Hamid II et furent menés principalement par la Turquie, avec l'assistance de l'Allemagne. Ce chemin de fer présentait deux particularités remarquables : il ne supportait aucune dette lorsqu'il fut mis en service, et la voie se trouvait sous le niveau de la mer sur plusieurs kilomètres.

Le projet annoncé au début de prolonger la ligne jusqu'à la Mecque ne fut jamais réalisé, et elle ne descendit pas au sud de Médine, à 1300 km au sud de Damas.

La ligne atteignit Médine le 1^er septembre 1908, jour anniversaire de l'accession au trône du sultan. Malheureusement, pour respecter impérativement cette date, il fallut faire au plus vite et des tronçons de voies furent posés directement sur des remblais dans le lits de certains oueds.

Dès le début, le chemin de fer fut l'objet d'attaques par les tribus arabes voisines. Même si ces attaques ne réussirent jamais, les Turcs ne réussissaient pas à contrôler le terrain sur plus d'un ou deux kilomètres de part et d'autre de la voie. Certains tronçons furent posés sur des traverses métalliques pour contrer les habitudes locales qui consistaient à se servir des traverses en bois pour alimenter les feux de camps.

La ligne fut endommagée à plusieurs reprise au cours des combats de la Première Guerre mondiale, en particulier du fait des attaques des bandes arabes dirigées par Lawrence d'Arabie. Après l'éclatement de l'empire ottoman, le chemin de fer du Hedjaz ne fut jamais remis en exploitation au sud de la frontière entre la Jordanie et l'Arabie saoudite.

Une tentative de réouverture de la ligne fut faite au milieu des années 1960, mais elle fut abandonnée à cause de la guerre des six jours.

Une partie de la ligne du Hedjaz fonctionne toujours à l'heure actuelle, en Syrie et en Jordanie, et constitue d'aileurs l'essentiel des chemins de fer jordaniens.

En Arabie saoudite, des vestiges du chemin de fer, voie, bâtiments et matériel roulant, sont conservés comme attractions touristiques. Les trains détruits par Lawrence d'Arabie peuvent encore se voir.