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Les cellules tueuses naturelles (NK pour natural killer) agissent comme un système immunitaire primitif. Elles ont comme principale fonction l'alloreconnaissance. En effet, elles possèdent un récepteur spécifique au complexe majeur d'histocompatibilité (CMH). Lorsqu'elles rencontrent un CMH du soi, ce dernier inhibe toute activité et rien ne se passe. Au contraire, si elles rencontrent un CMH étranger ou une cellule ne présentant aucun CMH, elles tuent immédiatement cette cellule, de la même manière que les lymphocytes T cytotoxiques, par l'action de perforines créant des pores dans sa membrane plasmique.