Bernard de Nogaret de La Valette d'Épernon

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Bernard de Nogaret de La Valette, duc d'Épernon, gentilhomme et général français (Angoulême 1592 - Paris 1661), était le fils de Jean-Louis de Nogaret de la Valette et de Marguerite de Foix-Candale, petite-fille du connétable de Montmorency.

Il fut connu, jusqu'à la mort de son père (1642), sous le nom de duc de La Valette. Dès l'âge de dix-huit ans, il obtint la survivance de la charge de colonel-général d'infanterie, combattit aux sièges de Saint-Jean-d'Angély, de Royan (1621), à l'attaque du pas de Suse (1629), en Picardie (1636), en Guyenne, et se signala alors contre les Espagnols, qui avaient envahi le pays de Labour. Puis il réprima la révolte des Croquants en 1637.

Chargé par le prince de Condé, en 1638, de diriger l'assaut au siège de Fontarabie, il refusa, la brèche n'étant pas assez large selon lui. Il dut céder son poste à Sourdis, qui se vit forcé dans ses lignes et obligé de regagner ses vaisseaux avec le prince de Condé. Ce désastre fut attribué au duc de La Valette, qui n'y était pour rien, et qui aurait, au contraire, mérité des éloges en ralliant et conduisant à Bayonne les débris de l'armée. Richelieu, qui le haïssait, le fit traduire devant un tribunal extraordinaire, présidé par le roi lui-même (1639). Ce tribunal porta contre l'accusé une sentence de mort ; mais cette sentence ne put être exécutée qu'en effigie. La Valette, qui connaissait bien Richelieu, s'était prudemment sauvé en Angleterre, où on lui donna l'ordre de la Jarretière.

Après la mort de Louis XIII, Bernard de La Valette, devenu duc d'Épernon, revint en France, fit annuler par le parlement de Paris le jugement dont il avait été frappé (1643), devint gouverneur de la Guyenne jusqu'à sa mort et gouverneur de la Bourgogne (1654-1660) ; il se montra peu jaloux de justifier l'intérêt que l'injustice de ses ennemis avait répandu sur sa personne, et ne se signala, à l'exemple de son père, que par sa rapacité, sa hauteur, sa brutalité et ses vices. Il fut le protecteur de la troupe de théâtre de Charles Dufresne, qui allait devenir la troupe de Molière.

Il empoisonna (probablement), en 1627, sa femme Gabrielle, fille légitimée de Henri IV et de la marquise de Verneuil, dont il eut un fils, Louis-Charles-Gaston de Candale, et une fille, Anne-Louise-Christine de Foix de la Valette d’Épernon. Il rendit extrêmement malheureuse sa seconde femme, Marie du Cambout, nièce du cardinal de Richelieu, et conçut une vive passion pour une bourgeoise d'Agen, Ninon de Lartigue, qui exerça sur son esprit un pouvoir absolu, et à qui il donna des sommes énormes.

== Protecteur de Molière. == 1645 — Molière part pour la province avec sa troupe – de 1645-1653 — La troupe est protégée par le duc d'Épernon, gouverneur de Guyenne. Molière, qui a laissé d'abord la direction au comédien Dufresne, imposé par le duc, reprend lui-même (1650) la tête de la troupe : il joue dans les villes du Sud-Ouest (Albi, Carcassonne, Toulouse, Agen, Pézenas), mais aussi à Lyon (1650 et 1652).

1653-1657 — La troupe passe sous la protection du prince de Conti, gouverneur du Languedoc.

Référence : Histoire des pérégrinations de Molière dans le Languedoc.

D'après des documents inédits. 1642 - 1658. RAYMOND Emmanuel.