Bernard Germain de Lacépède

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Bernard Germain Étienne de Laville-sur-Illon, comte de Lacépède (parfois appelé de la Cépède), né le 26 décembre 1756 à Agen et mort le 6 octobre 1825 à Épinay-sur-Seine, est un zoologiste et un homme politique français.

D'une nature peu sociale, il se consacre tout d'abord à l'étude de la philosophie et de la musique. Il se rend à Paris en 1777 et se lie d'amitié avec Buffon qui l'encourage à étudier l'histoire naturelle.

Il collabore alors à l’Histoire naturelle de Buffon et publie de nombreux ouvrages d'histoire naturelle notamment sur la faune marine. Il fait paraître, en 1788-1789, son Histoire naturelle des quadrupèdes ovipares et des serpens. Il s'agit du premier ouvrage d'envergure sur les amphibiens et les reptiles destiné à un large public. Mais ses illustrations sont médiocres et son livre n'améliore pas la taxinomie de ces animaux. Le travail de Josephus Nicolaus Laurenti (1735-1805), pourtant plus ancien (1768), est bien supérieur. Malgré ces défauts, l'œuvre de Lacépède contribue à favoriser l'étude de ces animaux.

En 1795, il devient secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences, puis de 1802 à 1803. Il est reçu à l’Académie de Rouen le 3 août 1803,

Il fait paraître un important ouvrage sur les poissons entre 1798 et 1803, il est intitulé Histoire naturelle des poissons. Lacépède s'inspire largement des notes et des collections laissées par Philibert Commerson (1727-1773). Son impact sur l'ichtyologie est immense. Ainsi, Constantine Samuel Rafinesque (1783-1840) s'appuie sur ses clés analytiques lorsqu'il décrit de nouveaux genres.

Il devient conservateur du cabinet de curiosités du Jardin du roi. Lors de la transformation du Jardin en Muséum national d'histoire naturelle, Lacépède est absent de Paris car il craint du fait d'être noble et d'avoir exercé des activités politiques, il n'est donc pas intégré au Muséum. Ce n'est que lorsque la chaire des vertébrés est scindée en deux, qu'il reçoit la nouvelle chaire d'ichtyologie et d'herpétologie.

Mais il abandonne peu à peu l'histoire naturelle, ses activités politiques l'occupant de plus en plus. Il est sénateur en 1799, président du Sénat en 1801. Officieusement, il abandonne tout enseignement au Muséum dès 1803 et est remplacé par André Marie Constant Duméril (1874-1860).

[modifier] Liste sélective des œuvres

• Essai sur l'électricité naturelle et artificielle (1781).
• Physique générale et particulière (1782-1784).
• Théorie des comètes, pour servir au système de l'électricité universelle (1784).
• La poétique de la musique (1785).
• Histoire naturelle des quadrupèdes ovipares et des serpens (1788-1789).
• Vues sur l'enseignement public (1790).
• Histoire naturelle des poissons (1797-1798).
• Tableau des divisions, sous-divisions, ordres et genres des mammifères (1798).
• La Ménagerie du Muséum national d'histoire naturelle (1801).
• Histoire naturelle des cétacées (1809).
• Ellival et Caroline (1816).
• Charles d'Ellival et Alphonsine de Florentino (1817).
• Vue générale des progrès de plusieurs branches des sciences naturelles, depuis la mort de Buffon... (1818)
• Histoire générale, physique et civile de l'Europe, depuis les dernières années du V^e siècle jusque vers le milieu du XVIII^e (1826).
• Histoire naturelle de l'homme, précédée de son éloge historique par M. le Baron G. Cuvier (1827).