Baal Shem Tov
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Rabbi Israël ben Eliezer, né en 1698 à Okop (Podolie) - mort le 22 mai 1760 à Medzhybizh, deviendra célèbre sous le nom de Baal Shem Tov (le Maître du Bon Nom) soit le « BeShT » par acronyme.
Il est le fondateur du mouvement des Hassidim ou Pieux (Hassid au singulier), lequel s’étendra au début en Russie et en Pologne, et gagnera le monde entier à l’époque du XXe siècle. Ces enseignements seront regroupés dans les ouvrages « Keter Shem Tov » et « Tsvat Haribach ». Il sera suivi par des milliers de disciples dont son successeur Rabbi Dov Ber. L’un de ces disciples Rabbi Yaacov Yossef haCohen de Polnoï publiera l’un des premiers livres de Hassidout « Toldoth Yaacov Yossef », ainsi que « Ben Porat Yossef », et « Tsafnat Panéah ». Le fils unique du Baal Shem Tov est Rabbi Tsvi.
En 1746, le Besht révèle à ses disciples que, lors d’une élévation spirituelle, le Mashiah (Messie), lui a garanti qu’il se dévoilerait à l’humanité quand ses enseignements (la Hassidout) se seront répandus dans le monde entier. Il partira de Mezebozh et visitera de nombreuses communautés juives de Russie et d’Europe de l’Est où il diffusera les enseignements de la Torah, du Talmud de Babylone et de la Kabbala.
L'enseignement du Baal Shem Tov est perpétué au travers de très nombreux courants du hassidisme, parmi lesquels les plus connus sont Habad, Brasslav, Satmar, Belz, Vishnitz et Gour, pour n'évoquer que les plus grandes dynasties.
On raconte que le Baal Shem Tov reçu en rêve la visite du Rédempteur, le Mashiah. Lui demandant quand il viendrait sur Terre, celui-ci aurait répondu: "lorsque tes sources se répandront à l'extérieur". Alors que les grands courants traditionnels du Hassidisme évoluent en cercles relativement fermés, deux courants restent fidèles à l'esprit de diffusion très large des enseignements du Baal Shem Tov: le mouvement des hassidims de Brasslav et celui des Loubavitch (Habad).
La hassidout Brasslav, fidèle aux enseignements de Rabbi Nahman de Brasslav est surtout implantée aux Etats-Unis et en Israël, ou elle séduit de nombreux nouveaux adeptes.
Le Mouvement Loubavitch poursuit l'enseignement du Baal Shem Tov par la diffusion de la Hassidout Habad à travers le monde entier grâce aux 3000 émissaires envoyés par le Rabbi de Loubavitch, Rabbi Menachem Mendel Schneerson.
