Anneaux de Saturne

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Les anneaux de Saturne par rapport aux orbites de certains de ses satellites

Les anneaux de Saturne sont un des spectacles les plus remarquables du système solaire et constituent la caractéristique principale de la planète Saturne. À la différence de ceux des autres géantes gazeuses, ils sont extrêmement brillants (albédo de 0,2 à 0,6) et peuvent être vus à l'aide de simples jumelles.

Sommaire

1 Description
2 Liste
3 Les spokes
4 Voir aussi
- 4.1 Liens internes
- 4.2 Liens externes

[modifier] Description

Bien qu'ils paraissent d'un seul tenant vu de la Terre, les anneaux de Saturne sont constitués d'innombrables particules, chacune sur une orbite propre, de silicates, d'oxyde de fer et de particules de glace d'une taille variant du grain de poussière à celle d'une petite automobile. Deux théories principales ont été avancées pour en expliquer l'origine. La première, proposée par Édouard Albert Roche au XIX^e siècle, propose que les anneaux proviennent d'une lune de Saturne dont l'orbite se serait trop rapprochée de la planète et qui aurait été mise en morceaux par les forces de marée. Une variation de cette théorie suppose que la lune a été désintégrée par l'impact d'une grosse comète ou d'un astéroïde. La deuxième théorie propose que les anneaux n'ont jamais constitué une lune mais qu'ils sont les restes de la nébuleuse planétaire qui a formé Saturne. Cette deuxième théorie n'est cependant plus vraiment retenue aujourd'hui, car on pense que les anneaux sont trop instables pour durer des milliards d'années (ordre de grandeur de l'âge du système solaire) et qu'ils ont une origine plus récente. Certains pensent même que les anneaux de Saturne que nous observons actuellement ne sont pas les seuls que la géante gazeuse ait connu au cours de son histoire.

Depuis la Terre, trois anneaux peuvent être vus : deux anneaux proéminents (A et B) et un anneau plus faible. L'espace entre A et B est connu sous le nom de division de Cassini. L'anneau A est divisé par un espace moins visible nommé division d'Encke (même s'il est probable qu'Encke ne l'a jamais observé). Les sondes Voyager ont également détecté quatre autres anneaux considérablement moins visibles.

Les anneaux de Saturne s'étendent sur plus de 400 000 km, mais sont cependant très fins. À l'exception de l'anneau le plus externe, ils ne dépassent pas 1 km d'épaisseur. En fait, si les anneaux étaient compressés en un seul corps, celui-ci n'aurait pas plus de 100 km de diamètre.

Des inhomogénéités radiales apparaissent parfois dans les anneaux. Leur origine est méconnue, mais on pense que le champ magnétique de Saturne en est la cause.

L'anneau F, l'un des plus externes, est une structure extrêmement complexe de plusieurs anneaux plus petits « noués » entre eux. L'origine de ces nœuds est inconnue mais est probablement gravitationnelle.

L'anneau E, le plus externe, s'étend sur 240 000 km et s'élargit progressivement après l'orbite d'Encelade jusqu'à avoir 60 000 km d'épaisseur.

Les anneaux de Saturne entretiennent des résonances complexes avec certains de ses satellites. Certains, nommés « satellites bergers » (Atlas, Prométhée et Pandore), sont clairement indispensables pour la stabilité des anneaux. Mimas semble responsable de la division de Cassini, Pan est situé à l'intérieur de la division d'Encke. Le système global est complexe et encore très méconnu.

[modifier] Liste

Voici une liste des anneaux de Saturne, ainsi que des divisions qui les séparent, classés par rayon interne croissant.

Nom	Rayon interne (km)	Rayon interne (R_S ⁽¹⁾)	Rayon externe (km)	Rayon externe (R_S ⁽¹⁾)	Largeur (km)	Épaisseur (m)
Anneau D	66 900	1,110	74 510	1,236	7 610
Division de Guérin	74 510	1,236	74 658	1,239	148
Anneau C ⁽²⁾	74 658	1,239	92 000	1,527	17 342	5
Anneau B	92 000	1,527	117 580	1,951	25 580	5 - 10
Division de Cassini ⁽³⁾	117 500	1,95	122 200	2,03	4 700
Anneau A	122 170	2,027	136 775	2,269	14 605	20 - 40
Division d'Encke ⁽⁴⁾	133 589 ⁽⁵⁾	2,216	—	—	325
Division de Keeler ⁽⁴⁾	136 530 ⁽⁵⁾	2,265	—	—	35
R/2004 S 1	137 630 ⁽⁵⁾	2,284	—	—	?
R/2004 S 2	138 900 ⁽⁵⁾	2,305	—	—	?
Anneau F	140 180 ⁽⁵⁾	2,326	—	—	30 - 500
Anneau G	170 000	2,82	175 000	2,90	5 000	10⁵
Anneau E	181 000	3	483 000	8	302 000	10⁷

⁽¹⁾ Rayon de Saturne (60 268 km)
⁽²⁾ L'anneau C contient plusieurs petites divisions et de petits anneaux internes et excentriques, comme l'annelet de Titan (77 871 km de rayon) ou l'annelet de Maxwell (87 491 km de rayon).
⁽³⁾ La division de Cassini contient l'annelet de Huygens, un petit anneau de 117 680 km de rayon.
⁽⁴⁾ Division située à l'intérieur de l'anneau A.
⁽⁵⁾ Rayon du centre, largeur inférieure à 1 000 km.

Sources : NASA et Planetary Rings Node.

[modifier] Les spokes

Les empreintes vu par la sonde Voyager 2, le 22 août 1981

Lors du passage de la sonde spatiale Voyager 2 dans les années 1980, des taches (spokes en anglais) ont été photographiées. Il semblerait qu'elles apparaissent sur les anneaux le matin pour disparaître la nuit. On suppose que ce sont des tempêtes de poussières.

Jusqu'à maintenant (octobre 2005), l'origine exacte des spokes n'a pu être déterminée.

[modifier] Voir aussi

[modifier] Liens internes

[modifier] Liens externes

(en) Saturnian Rings Fact Sheet (NASA)
(en) Saturn's Ring System (Planetary Rings Node)
(en) Images of Saturn's Rings (The Planetary Society)

Anneaux de Saturne
Anneau D · Division de Guérin · Anneau C · Division de Colombo · Division de Maxwell · Anneau B · Division de Huygens · Division de Cassini · Anneau A · Division d'Encke · Division de Keeler · R/2004 S 1 · R/2004 S 2 · Anneau F · Anneau G · Anneau E
Voir aussi : Saturne · Satellites naturels de Saturne