Ambroise Louis Garneray

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Peintre de la Marine, Ambroise Louis Garneray (1783-1857), connut une vie d’aventurier. Corsaire avec Surcouf et Dutertre, il fut huit ans prisonnier des Britanniques. Peintre, dessinateur et graveur, il fut aussi écrivain, précurseur du roman d'aventure maritime.

[modifier] Biographie

Ambroise Louis Garneray est né à Paris (rue Saint-André-des-arts, dans le quartier latin) le 9 février 1783, Il est le fils aîné de Jean-François Garneray (1755-1837), peintre lui-même qui fut élève de Jacques-Louis David. A l’âge de treize ans, il s’engage dans la marine sur la recommandation d’un capitaine de frégate de sa famille, M. Beaulieu-Leloup et embarque à Rochefort sur la frégate La Forte pour donner corps à ses rêves d’aventures et de gloire. Il part pour les Indes et apprend son métier, fait de batailles et de naufrages. Corsaire, il navigue avec Surcouf et Dutertre, puis il est timonier dans l'escadre de l'amiral Linois. Ses voyages et aventures seront le matériau de sa production picturale et littéraire. En 1800, il est fait enseigne de vaisseaux par Surcouf et participe ainsi sur La Confiance à la prise du Kent.

À partir de 1802, dans l'océan Indien, c’est sur un navire marchand puis sur un navire qui se révèla être un navire négrier qu’il vécut des tribulations époustouflantes à la hauteur de ses embarquements sur les bateaux corsaires.

En 1806, alors qu’il est timonier sur la « Belle Poule », il est fait prisonnier par les Britanniques et reste enfermé sur le Prothee, l’un des terribles pontons de Portsmouth, jusqu’en 1814. Il met cet enfermement à profit pour peindre, ce qui lui permet d’améliorer son ordinaire, grâce aux commandes d’un marchand de tableaux britannique.

En 1814 la guerre prend fin, libéré le 18 mai, à son retour du Royaume-Uni il ne trouve pas d’emploi dans la marine commerciale et reste à Paris où il se consacre à la peinture. Employé par le duc d’Angoulême, alors grand amiral de France, il devient par concours son peintre attitré en 1817. Entre 1821 et 1830, il se rend dans de nombreux ports de France où il réalise d’innombrables croquis qui serviront de base à des gravures ou des toiles.

En 1833, il est nommé directeur du musée de Rouen. Puis il intègre la Manufacture nationale de Sèvres. Proche de Napoléon III, dont il avait participé au coup d'état râté de Strasbourg, il reçoit la Légion d'Honneur en 1852. Atteint d'un tremblement qui l'empêche d'écrire et qui complique son travail de peintre, il meurt à Paris en 1857, quelques mois seulement avant le mystérieux assassinat de son épouse. Garneray est inhumé au cimetière Montmartre, où l'un de ses proches lui a consacré une stèle sculptée de motifs rappelant divers aspects de sa vie (entre autres une palette de peinture, un mat de bateau et la médaille de la Légion d'Honneur).

Citation : « Excepté la piraterie, je crois que j'ai pratiqué à peu près tous les genres de navigation ».

[modifier] Le peintre

L’œuvre picturale de Garneray se compose de 141 tableaux, 176 gravures et 22 aquarelles. Une partie de ses travaux est directement inspirée par sa vie aventureuse, telle la toile « La prise du Kent par Surcouf », l’autre entre dans le cadre de sa fonction de peintre de la marine, dans la droite ligne de Joseph Vernet et Nicolas Ozanne. Il réalise notamment 64 vues de ports français et 40 vues de ports étrangers (gravures), suite aux voyages effectués dans les années 1820. Certaines d’entre elles sont données à la Chambre de Commerce de Paris par l’industriel chocolatier Meunier. Ses deux frères Hippolyte et Auguste, ainsi que sa soeur Pauline, ont également pratiqué la peinture, dans une moindre mesure. Cela explique les variations de signatures (tantôt Garneray, tantôt Garnerey), qui devaient servir à distinguer l'un ou l'autre des membres de cette dynastie de peintres.

[modifier] L’écrivain

De ses aventures maritimes, il a fait des récits fougueux qui en font l’un des précurseurs du roman d’aventure maritime. Batailles, abordages, navires coulés, il décrit aussi la vie à bord que ce soit en tant que marin de la Royale ou en tant que corsaire ; mémoires également si soucieux de vérité qu'ils ne parurent au XIXe que sous des éditions édulcorées. Ses ouvrages, dans leur version la plus authentique, comblent les attentes de tout amateur de biographies héroïques et d'histoire maritime La vie des prisonniers français sur les pontons britanniques sera aussi décrite.

• Un Corsaire de quinze ans,
• Voyages aventures et combats,
• Corsaire de la République, Voyages, aventures et combats, Paris, Phébus, 1984 ; Rééd. Payot, 1991
• Mes pontons
• Un Mousse de Surcouf
• Le Négrier de Zanzibar, Voyages, aventures et combats, Paris, Phébus, 1985 ; Rééd. Payot, 1992
• Un Corsaire au bagne. Mes pontons, Paris, Phébus, 1985 ; Rééd. Payot, 1992