Actinide

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La série des actinides comprend les éléments chimiques du tableau périodique se situant entre l'actinium et le lawrencium, possédant donc un numéro atomique entre 89 et 103 inclus.

Les « actinides » sont pour la plupart des noyaux « transuraniens » plus lourds que l'uranium, ils sont générés par des captures de neutrons qui n'ont pas été suivies de fissions. Les actinides tirent leur nom de l'actinium (Z=89), un métal lourd qui précède de peu l'uranium dans la table de Mendeleïev car ils possèdent des propriétés chimiques voisines. L'uranium, qui existe à l'état naturel, est aussi un actinide.

L'actinide produit le plus abondamment est le plutonium avec en tête son principal isotope le plutonium-239, lui-même fissile. Mais les réacteurs génèrent en quantité moindre, d'autres actinides qui sont appelés « mineurs » pour cette raison. Les principaux sont le neptunium-237, les américium-241 et 243 et les curium-244 et 245. Les actinides mineurs constituent avec le plutonium une grande partie des déchets radioactifs à haute activité et longue durée de vie (HALV), c'est à dire les déchets de l'industrie électronucléaire les plus dangereux.

Ils possèdent des caractéristiques chimiques semblables à celles des lanthanides, lorsqu'ils sont au même degré d'oxydation. Contrairement aux lanthanides, les actinides légers peuvent être stables au degrés d'oxydation +5 (Pa, U, Np, Pu, Am) et +6 (U, Np, Pu, Am). Cette plus grande facilité d'ionisation (d'actinides par rapport aux lanthanides) s'explique par le fait que les orbitales de valence 5f des actinides, sont moins internes que les 4f des lanthanides, car plus écrantées par les électrons de cœur. Les actinides au même degré d'oxydation sont analogues chimiques entre eux, à l'exception notable de Pa(V).

Les transuraniens, actinides plus lourds que l'uranium, n'existent pas à l'état naturel, leurs isotopes ont souvent une demi-vie très courte, aux exceptions notables, de quelques isotopes de Np, Pu, Am et Cm produits en quantités pondérables dans les réacteurs nucléaires.

Dans le tableau périodique, les actinides sont placés sous les lanthanides, ces deux séries étant généralement sous la partie principale du tableau, à la manière d'une note de bas de page.