Îles Aléoutiennes
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Les îles Aléoutiennes sont un archipel situé entre l'Amérique et l'Asie.
[modifier] Géographie
Ses îles s'étendent sur 1 900 km selon un axe demi-circulaire approximativement est-ouest depuis la péninsule d'Alaska jusqu'au large de la péninsule de Kamchatka. Elles ferment l'accès au sud reliant l'océan Pacifique au détroit de Béring et l'océan glacial Arctique.
Les Îles Aléoutiennes font partie de la ceinture de feu du Pacifique. Elles sont donc constamment affectées par des tremblements de terre. En tout, l'archipel comprend 57 volcans.
[modifier] Histoire
Aux XVIIe et XVIIIe siècle, la Russie a été fortement impliquée dans le commerce de la fourrure de zibeline. Le tsar Pierre le Grand souhaitait développer cette activité, et trouver de nouvelles populations à chasser. Les chasseurs Russes s’installèrent de plus en loin en Sibérie, jusqu’au Kamtchatka, presqu’île riche en Zibeline, mais ou on trouvait aussi des loutres de mer. En 1741 et 1742, Vitus Bering et Alexei I. Chirikov furent chargés par le gouvernement russe d’explorer le pacifique nord et de tracer une route maritime vers l’Amérique à partir des nouvelles possessions russes d’extrême-orient. Lors de leur hivernage 1741-1742, les équipages récoltèrent des peaux de loutre. En 1742, les survivants de l’expédition (Bering était mort) revinrent en Russie avec 900 peaux de loutres, qui intéressèrent vivement les marchands de fourrure. Avec jusqu'à 170.000 poils par cm2, la fourrure de loutre de mer est particulièrement dense et soyeuse. Ce fut le début de la grande chasse.
Les îles furent cartographiées de façon précise lors du troisième voyage autour du monde du Britannique James Cook, en 1778.
Les Russes envoyèrent de nombreux bateaux chasser la fourrure de loutre. Après l’épuisement des populations nord-asiatiques de loutres, la prise des îles Aléoutiennes puis de l’Alaska par la Russie fut largement motivée par la volonté d’étendre les territoires de chasse à la loutre, devenue une activité particulièrement rentable. La fourrure de loutre se vendait en effet non seulement en Europe, mais aussi à prix d'or sur les marchés chinois.
En 1784, les Russes établirent des comptoirs de traite sur les îles Aléoutiennes et sur la côte de l'Amérique, en Alaska. Des postes côtiers furent construits à Attu, Agattu et Unalaska, dans les îles Aléoutiennes, ainsi que dans l'île de Kodiak, au large de l'embouchure de l'anse Cook (Alaska). Dix-huit mois plus tard, une colonie fut établie sur le continent, en face de l'anse Cook.
Avant l'arrivée des Européens, les îles étaient peuplés par les Aléoutes. Les populations indigènes furent souvent férocement traitées. Des Aléoutes furent réduits en esclavage, et d’autres auraient été pris en otages pour forcer la population indigène à chasser la loutre pour le comptes des marchands russes. On comptait environ 25.000 Aléoutes avant l’arrivée des Russes, ils n’étaient plus que 3.892 en 1885 (Angie Debo, Histoire des Indiens des États-Unis, page 93). La chasse à la loutre ne fut ainsi pas seulement meurtrière pour ces animaux.
Les habitants de la zone des administrative des Aléoutiennes (qui inclue un partie de la péninsule qui les précèdent) étaient 8 162 au recensement de 2000, dont 4 283 sur l'île principale d'Unalaska. Les personnes se déclarant native americans étaient en tout 2 150. Dans les catégories des recensements américains, les natives Americans sont les descendants des populations originelles. Dans le cas présent, les Aléoutes. Le nombre des personnes ayant une origine au moins partiellement aléoute est sans doute plus important.
Après l'épuisement des populations de loutres de mer, l'Alaska et les Aléoutiennes perdirent leur intéret pour l'empire russe, qui les revendit aux États-Unis d'Amérique en 1867.
Certaines îles furent occupées par le Japon pendant la Seconde Guerre mondiale.
Aujourd'hui, les îles Aléoutiennes appartiennent presque toutes à l'État de l'Alaska (États-Unis d'Amérique).
