Étoile binaire

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En astronomie, une étoile binaire se compose de deux étoiles orbitant autour de leur centre de gravité commun.

Le terme étoile binaire a apparemment été inventé par William Herschel en 1802 pour indiquer « une vraie étoile double – l'union de deux étoiles qui sont formées ensemble dans un système par les lois de la gravitation ». Actuellement, des étoiles binaires sont classées en différents types selon leurs propriétés observables : binaire visuelle, binaire astrométrique, binaire spectroscopique et binaire à éclipses. Les étoiles peuvent appartenir à plusieurs de ces catégories, par exemple plusieurs binaires spectroscopiques sont également des binaires à éclipses. Une autre classification en trois catégories est basée sur la distance des étoiles : les binaires détachées, les binaires semi-détachées et les binaires à contact. Dans ce cas, il arrive souvent que les étoiles binaires soient des étoiles variables.

Étoile binaire à éclipses

Pendant longtemps les astronomes ont considérés qu'environ la moitié des étoiles se trouvaient des systèmes binaires (ou triples). Aujourd'hui, la recherche sur les étoiles binaires indique que la situation n'est pas si simple. La fraction d'étoiles binaires en fonction du temps peut effectivement varier, puisque certains phénomènes comme les supernovae peuvent détacher une étoile de son compagnon. De plus, il n'est pas clair non plus si la fraction de binaire originelle, lors de la formation des étoiles, est universelle ou non, et si elle est la même pour les étoiles de toute masse initiale.