Tlahtoani
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| Período | Nombre en náhuatl | Significado en castellano |
| 1233 - 1272 | Tozcuecuextli | Loro amarillo que se mece |
| 1272 - 1299 | Huehue Huitzilihuitl | Pluma de colibrí |
| 1299 - 1347 | Ilancueitl | Falda de anciana |
| 1347 - 1363 | Tenoch | Tuna de Piedra |
| 1366 - 1396 | Acamapichtli | Manojo de cañas |
| 1396 - 1417 | Huitzilíhuitl | Pluma de colibrí |
| 1417 - 1427 | Chimalpopoca | Escudo que humea |
| 1428 - 1440 | Itzcóatl | Serpiente de obsidiana |
| 1440 - 1469 | Moctezuma Ilhuicamina | Señor encolerizado, flechador del cielo |
| 1469 - 1481 | Axayácatl | Cara de agua |
| 1481 - 1486 | Tizoc | Tiznado de yeso |
| 1486 - 1502 | Ahuízotl | Nutria |
| 1502 - 1520 | Moctezuma Xocoyotzin | Señor encolerizado, el chico |
| 1520 - 1521 | Cuitláhuac | Señor que canta en el agua |
| 1521 - 1521 | Cuauhtémoc | Águila que cae |
El término "emperador" es aplicable únicamente a culturas occidentales, por lo que el término correcto referido a la civilización mexica es tlahtoani, además que la forma organizativa mexica no fue la de un imperio. Es frecuentemente usado el término "señor" y "señorío" como la entidad que gobernaba el tlahtoani. Etimológicamente el término proviene del náhuatl, tlahtoani se traduce como el que habla, concretamente la forma es tanto el presente frecuentativo del verbo tlahtoa (=tla- 'algo' + (i)htoa 'decir') 'decir algo, hablar' como el agente de dicha acción.
Los gobernantes principales de los altepetl indígenas recibían el nombre de Tlahtoani. Eran la cabeza del gobierno y del ejército y también el sumo sacerdote. A diferencia de otras civilizaciones, el título de tlatoani no era hereditario; su elección dependía del consenso entre los miembros de la élite de la ciudad, aunque en el caso de los mexicas de Tenochtitlan el poder se conserva en una sola línea familiar. El segundo gobernante de la ciudad era el Cihuacoatl, que se encargaba de los asuntos cotidianos de la ciudad y sustituía al tlatoahni en situaciones especiales. Tlacaelel fue el cihuacoatl más importante.
Antes de que sus líderes se designaran como tlatoahnis, a los gobernantes se les llamaba cuauhtlato, (en nahuatl "el que habla como águila") que suele traducirse como jefe de armas.
A los tlatoahnis de México-Tenochtitlan, Texcoco y Tlacopan quienes gobernaban sobre el valle de México se les conocía como hueytlatoanis, el prefijo huey significa grandeza.
De acuerdo con algunos registros existieron doce tlatoahnis en México-Tenochtitlan. El primero de ellos, Tenoch, es considerado por muchos una figura mítica, pero es real y más que considerarlo el primer gobernante hay que recordar que es el último caudillo (cuauhtlahto). El último tlatoani, Cuauhtémoc, fue ejecutado el 8 de febrero de 1525 por las tropas españolas al mando de Hernán Cortés cuatro años después de la caída de México-Tenochtitlan.
México-Tenochtitlan es la única ciudad mesoamericana de la cual contamos con una lista completa de sus gobernantes.
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