Louis Leakey
Louis Seymour Bazett Leakey (* 7 augustus 1903 te Kenia, † 1 oktober 1972) was een Brits archeoloog en paleontoloog wiens werk in Afrika zeer veel heeft bijgedragen aan het begrip van de menselijke evolutie op dat continent.
Inhoud |
[bewerk] Jeugd en loopbaan
Leakey is geboren en getogen in Kenia. Tijdens zijn jeugd leefde hij rond Afrikaanse jagers, met wie hij samen speelde toen hij klein was en van wie hij wat later leerde jagen. Hij leerde ook lopen met de kenmerkende pas van de Kikuyu en sprak hun taal even vloeiend als hij engels sprak. Toen hij 13 was, ontdekte hij bij toeval een aantal stenen werktuigen — hiermee begon zijn levenslange passie voor de prehistorie.
Hij studeerde aan de Cambridge University, waar hij in 1926 afstudeerde. In de Oldupaikloof en op het Rusinga-eiland ontdekte hij verschillende menselijke en protomenselijke skeletten (of delen daarvan), waarmee een duidelijk beeld ontstond van de vroege stamboom der mensheid. Tot zijn vele, bijzondere ontdekkingen behoorde 'Zinjanthropus' (in 1959), een stevige mensachtige wiens bestaan een aanwijzing is voor de enorme complexiteit van de evolutionaire achtergrond van de mensheid.
[bewerk] Leakey's Engeltjes
Een groot gedeelte van Leakey's nalatenschap bestaat uit de rol die hij speelde bij het aanzetten tot meer veldwerk in het onderzoek naar primaten in hun natuurlijke omgevingen; Leakey beschouwde dit soort onderzoek als de sleutel tot het oplossen van de mysteries ronde de menselijke evolutie. Hiertoe koos Leakey drie vrouwelijke onderzoekers – later bekend als "Leakey's Engeltjes" – die ieder voor zich uit zouden groeien tot grote namen in de primatologie. In 1957 werd Jane Goodall de eerste van de drie, toen de aan haar eerste veldstudie van chimpansees en hun cultuur begon in het Tanzaniaanse Gombe Stream National Park. In 1967 volgde Dian Fossey, die onderzoek pleegde naar de berggorilla's op de Virungavulkanen in Rwanda. En in 1971 voegde Biruté Galdikas zich bij de drie, toen ze begon aan een studie naar orang-oetans in de jungle van Borneo.
[bewerk] Bekende familieleden
Leakey was getrouwd met Mary Leakey, die waarschijnlijk de grootste ontdekking uit de geschiedenis van de paleontologie deed: de Laetoli voetsporen. Deze voetsporen, gepreserveerd in vulkanische as in Tanzania, zijn de oudst bekende sporen van tweevoetige voortgang door mensachtigen.
Leakey was ook de vader van paleoantropoloog Richard Leakey. Leakey's neef, Rea Leakey, was een Brits tankcommandant tijdens de Tweede Wereldoorlog.
[bewerk] Overlijden
Leakey stierf in 1972, ten gevolge van een hartaanval. Hij was 69 jaar oud.
