エリー湖

エリー湖に流れ込む主な川は、ヒューロン湖とセントクレア湖を源泉とするデトロイト川であり、流れ出た水はナイアガラ川とナイアガラの滝を経て、オンタリオ湖に流れ込む。エリー湖から下流への水運は、五大湖を結ぶグレートレーク・ウォターウェイ (Great Lakes Waterway) の一部であるウェランド運河 (Welland Canal) が使用される。エリー湖に流入、流出する他の主な川は、グランド川 (Grand River)、レイスン川 (River Raisin)、マウミー川 (Maumee River)、カヤホガ川 (Cuyahoga River)である。

エリー湖の南にオハイオ州、ペンシルバニア州、ニューヨーク州が位置しており、西にはミシガン州、そして北にはオンタリオ州がある。カナダ最南端のポイントペレー国立公園は、湖にカナダ側から突き出した半島に位置している。エリー湖の東部分のいくつかの島には住人がおり、ペレー島を除き、オハイオ州に帰属している。ニューヨーク州バッファロー市、ペンシルバニア州エリー市、オハイオ州トレド市、それにオハイオ州クリーブランド市の４つの都市が湖岸にある。

エリー湖は、五大湖の中で最後に発見された湖であり、オンタリオ湖から流れ出る川をたどって、ヒューロン湖に荷物を運んでいたフランス人の探検隊によって発見された。

他の五大湖と同じように、冬にエリー湖の上を吹く冷たい風は大量の水分を含み、対岸の都市に大雪をもたらすことで知られている。これにより内陸部であるにもかかわらず南岸にあるバッファロー市は、アメリカで最も雪が降る都市の1つである。しかし、エリー湖は冬の極寒期には凍結し、その影響は和らぐ。

クリーブランド近郊の南岸の冬の湖面

エリー湖の水は周囲の農業に多大な恵みをもたらす。北岸のカナダ側は様々な野菜や果物を生産しており、その生産量はカナダ国内でも上位に位置する。南岸のペンシルバニアやニューヨーク州では、ブドウが生産されている。

1960年代から1970年代にかけて、エリー湖の汚染が深刻な問題となった。沿岸のクリーブランド市や他のオハイオ州からの工業用排水と家庭用排水が絶え間なく流入し、かつては盛んであった漁も中止され、湖岸からの釣りも行われなくなった。しかし、1969年6月に『カヤホガ川の火災』が発生するまでなんら対策がとられることはなかった。

その後徐々に水質は回復し、魚を始めとして、昆虫やそれらを食べる鳥が戻ってきている。しかし、水運により持ち込まれたロシア原産の外来種カワホトトギスガイ（ゼブラガイ、Zebra mussel, Dreissena polymorpha）が大繁殖を起こし、在来の生態系の破壊や在来の二枚貝に与える影響、エリー湖の水資源を利用する工業への影響などが問題になっている。またもう一つの外来種ヤツメウナギ（Sea Lamprey Petromyzon marinus）が在来種の魚類に与える影響も未だに深刻である。現在においても残存する重金属(鉛、水銀、カドミウム)とPCB汚染は残っており、捕獲した魚は食用には勧められない。現在も続く汚染源として、広大な農地で使われる農薬や化学肥料の流出、降雨時に下水処理場の能力をこえあふれ出る生活汚水も無視できない。