Australopithecus

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Australopiteco

Australopithecus africanus (ricostruzione)

Classificazione scientifica

Regno:		Animalia
Phylum:		Chordata
Classe:		Mammalia
Ordine:		Primates
Famiglia:		Hominidae
Genere:		Australopithecus

Specie

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L'Australopiteco (genere Australopithecus) è un gruppo estinto di ominidi fortemente correlati con il genere umano.

Australopithecus afarensis e Australopithecus africanus sono tra gli ominidi estinti più famosi. Gli A. africanus sono generalmente visti come antenati del genere Homo (in particolare dell'Homo erectus), ma da allora sono stati rinvenuti altri fossili di ominidi che sono più antichi dell'A. africanus, e che malgrado questo sembrano appartenere al genere Homo. Di conseguenza il genere Homo stesso è fuoriuscito dal genere Australopithecus in una data precedente (l'ultimo antenato comune è A. afarensis o una forma ancora precedente), oppure entrambi si sono sviluppati indipendentemente da un possibile antenato comune, tuttora sconosciuto. Gli Australopitechi apparvero per la prima volta all'incirca 3,9 milioni di anni fa. I cervelli della maggior parte delle specie di Australopithecus sono circa il 35 percento della dimensione di un cervello umano moderno. La maggior parte delle specie di Australopithecus sono più piccoli e gracili, misurando normalmente non più di 120 cm. di altezza.

La registrazione dei fossili sembra indicare che l'Australopithecus è l'antenato comune del gruppo distinto di ominidi attualmente chiamato Paranthropus, e il genere Homo, che include gli esseri umani moderni. Entrambi i generi erano più avanzati nel comportamento e nelle usanze che gli Australopitechi, che erano poco più che Scimpanzé bipedi. Tuttavia solo i rappresentanti dell'Homo avrebbero sviluppato il linguaggio e imparato a controllare il fuoco.

Malgrado le opinioni differiscano sul fatto di includere le specie A. aethiopicus, A. boisei e A. robustus nel genere Australopithecus, l'attuale consenso nella comunità scientifica sussiste nel posizionarli in un genere distinto, Paranthropus, che si crede possa essersi sviluppato dalla linea di antenati Australopithecus. Fino a pochi anni fa la maggioranza, tuttavia, includeva tutte queste specie in un singolo genere. Il Paranthropus, essendo più massiccio e robusto, fu nettamente distinto anche dal punto di vista morfologico dall'Australopithecus, e inoltre la sua fisiologia specializzata implica che il suo comportamento fu assai differente da quello dei suoi antenati.

L'esistenza dell'Australopithecus sembra avere messo drasticamente a riposo la teoria che l'intelligenza umana si sia evoluta prima e che la postura bipede sia seguita. L'Australopithecus aveva un cranio non più grande in modo significativo rispetto ad un moderno scimpanzé. Malgrado ciò l'Australopithecus fu certamente bipede, suggerendo che sia stata tale postura a rendere possibile l'intelligenza umana e non il contrario.

La maggior parte delle specie di Australopiteco non erano più dedite all'uso di utensili dei moderni primati. In ogni caso l'Australopithecus garhi sembra essere stato il più avanzato della sua linea evolutiva. I suoi resti sono stati ritrovati assieme ad utensili e resti di animali macellati, suggerendo l'insorgenza di un'industria degli utensili molto primitiva. Ciò conduce molti scienziati a sospettare che l'A. garhi sia il progenitore del genere Homo.

Il 31 marzo 1994 la rivista Nature ha riportato il rinvenimento in Etiopia del primo cranio completo di Australopithecus afarensis.

[modifica] Specie del genere Australopithecus

La frammentarietà dei ritrovamenti fossili, le condizioni di lavoro dei paleoantropologi e le dispute sulla validità delle varie datazioni, rendono il seguente elenco estremamente sensibile a radicali cambiamenti. Tutte le date sono da intendersi con una particolare approssimazione.