Sojoez 11
Het Sovjet-Russische ruimtevaartuig Sojoez 11 werd op 6 juni 1971 gelanceerd. De bedoeling was dat de driekoppige bemanning een koppeling tot stand zou brengen met Saljoet 1, 's werelds eerste ruimtestation, dat zeven weken tevoren in een baan om de aarde was gebracht, en daar vervolgens enkele weken zou doorbrengen met experimenten en onderzoek.
Ruim een maand eerder, op 23 april, was een eerste poging om dit met de Sojoez 10 te bewerkstelligen, als gevolg van problemen bij de koppeling van Sojoez en Saljoet nog mislukt en waren de kosmonauten van díe missie (Shatalov, Yeliseyev en Rukavishnikov) - al na twee dagen gedwongen geweest om onverrichterzake naar de aarde terug te keren.
Wat hun voorgangers niet voor elkaar kregen, ging de bemanning van de Sojoez 11 evenwel aanzienlijk gemakkelijker af en na hun succesvolle koppeling met de Saljoet, zouden de kosmonauten Vladislav Volkov, Viktor Patsajev en Georgi Dobrovolski dan ook - als eerste mensen ooit - ruim 23 dagen aan boord van een ruimtestation hun baantjes rond de aarde beschrijven.
Bij hun terugkeer naar de aarde, op 29 juni 1971 sloeg het noodlot echter toe. Toen bergingsploegen in de uitgestrekte vlakten van Kazachstan eenmaal tot de landingscapsule waren doorgedrongen konden zij niet anders dan vaststellen dat (naar later bleek als gevolg van een lekkende cabine) geen van de drie bemanningsleden de laatste minuten van hun lange reis had overleefd.
Volkov, Patsajev en Drobovolski, in het zicht van hun bestemming gestikt, werden zodoende de tot op heden laatst bekende kosmonauten die omkwamen tijdens een missie in het kader van het Russische bemande ruimtevaartprogramma.
