John James Audubon

John James Audubon (26 april 1785 - 27 januari 1851) was een Amerikaans schrijver, woudloper, natuurhistoricus en kunstschilder, vooral van vogels.

Audubon werd geboren op Haïti —destijds een Franse kolonie— en groeide op in Frankrijk onder de naam Jean-Jacques Audubon. Om de dienstplicht van Napoleon te ontduiken week hij in 1803 uit naar de Verenigde Staten en verengelste er zijn naam tot John James. Hij had aanvankelijk twaalf ambachten en dertien ongelukken en raakte zelfs in 1819 in de gevangenis vanwege zijn schulden. Het enige waar hij in uitblonk was tekenen en schilderen. Nog in Frankrijk was hij vaak in het bos te vinden om er schetsen te maken. In Amerika besloot hij dat vogels het mooiste waren wat de natuur te bieden had en ontwikkelde er een ware obsessie voor. Op 12 oktober 1820 begon hij in Cincinnati aan een bootreis op de Ohio-rivier met het -zeker in die tijd- ambitieuze doel om van alle vogels van Noord-Amerika een geschilderde afbeelding te gaan maken. Hoewel velen in dit voornemen de bezegeling van zijn ondergang zagen, vertrok hij in 1826 naar Engeland om er zijn boek Birds of America uit te geven met 435 prachtige afbeeldingen van grotendeels nog onbekende vogelsoorten. Het boek werd letterlijk wereldberoemd. Amerika was in deze dagen nog een vrij onbelangrijk, ongetemd en onbekend land. In Groot-Brittannië, de belangrijkste grootmacht van die dagen, maakte het boek grote indruk en zijn stijl van afbeelden vond veel navolging.

De afbeeldingen van Audubon waren groot, duidelijk, levendig, nauwkeurig en gezet in de natuurlijke omgeving van de desbetreffende vogels. Audubon reisde daarvoor de hele Mississippi af, om via New Orleans en het Zuiden naar de Dry Tortuga's -het zuidpuntje van Florida- langs de Atlantische kust naar het noorden tot de rotskust van Labrador te bereiken. Daarna reisde hij naar de prairie van de Dakota's, toen nog Indiaans gebied. Het reizen in deze streken was in deze dagen geen peulenschilletje. Audubon was een woudloper en scherpschutter, gekleed in hertenleer met berenvet in zijn haar. Zijn vaak sterke reisverhalen vonden in Engeland veel aftrek en verschenen als vervolgverhalen in de krant. Zijn methode om aan goede modellen te komen doet vandaag vaak enige wenkbrauwen rijzen: hij schoot soms honderden exemplaren van een bepaalde soort om ze te bestuderen en de best bewaarde met ijzerdraad in een zo natuurlijk mogelijke houding op te zetten. Vervolgens werden ze dan als model gebruikt voor zijn aquarellen.

Hoewel hij genoot van de jacht, was hij bepaald niet te spreken over onverantwoordelijke overbejaging met algehele uitroeiing van soorten tot gevolg. Een aantal vogels, die hij vereeuwigd heeft, zijn inmiddels inderdaad uitgestorven zoals de reuzenalk, de ivoorsnavelspecht, de carolinaparkiet en de trekduif. Hij besefte bij zijn reizen over de prairie terdege dat dit ook wel eens het lot van de bizon kon worden en kwam daar tegenop. Zijn boek deed ook veel om het besef van natuurwaarden te doen ontwaken. Zo kan hij zeker gezien worden als een grondlegger van de natuurbescherming.

Vandaag is de National Audubon Society -na zijn dood opgericht- met meer dan een half miljoen leden een van de belangrijkste natuurbeschermingsorganisaties in de Verenigde Staten.

Meer afbeeldingen die bij dit onderwerp horen kunt u vinden in de categorie John James Audubon van Wikimedia Commons.