Wergild

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Le wergild, littéralement « prix de l’homme », (également écrit weregild, wergeld ou weregeld) est une somme d’argent demandée en réparation à une personne coupable d’un meurtre, ou d’un autre crime grave. Cette tradition exerçait un important rôle dans les anciennes civilisations d’Europe du Nord, en particulier chez les Vikings et les Anglo-Saxons. Les Celtes connaissaient également cette coutume, sous le nom d’ericfine. Le montant du wergild en cas de meurtre dépendait assez largement du rang social auquel appartenait la victime.

En effet le Wergild du droit coutumier germanique est bien une réparation, et pas une amende à la grecque. C'est-à-dire qu'il n'y avait pas d'équivalence automatique entre un crime et un montant pécunier. Au lieu de ça, la parentèle de la partie offensée et la celle de la partie incriminée débattaient, encadrées par une assemblée des Anciens. S'ils tombaient d'accord sur un montant (souvent en nature, mais en monnaie dans les zones de contact avec l'empire romain), on considérait l'affaire comme réglée. Sinon, l’autre forme commune de réparation légale à cette époque était la revanche par le sang, appelée faide, identique à la loi du talion.

La loi salique, règle de droit privé des Francs Saliens, était initialement basée en grande partie sur le système du wergild, mais au fil de ses remaniements successifs, le roi imposa de plus en plus la peine appropriée, dérivant vers un système d'amendes. Ainsi, chaque offense physique avait pour réponse une indemnisation financière pour la victime prévue à l'avance (et plus négociée au cas par cas). L'Église a fortement encouragé ce système, car ainsi était évitée la vengeance, difficile à canaliser car une injure faite pouvait engendrer un contentieux durant des générations entre deux familles, alors que le système du wergeld ou de l'amende permettait de régler une fois pour toutes le différend.