Terre (électricité)

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La terre électrique est un concept qui représente le sol (la masse terreuse, d'où le nom de "terre") tout en le considérant comme conducteur et, par convention, au potentiel zéro volt.

La définition légale est: « masse conductrice de la terre, » (comprendre: le sol) « dont le potentiel électrique en chaque point est considéré comme égal à zéro ». (D'après Légifrance, liens en bas de page.)

Cette définition repose sur l'hypothèse pas vraiment exacte que la terre est parfaitement conductrice et que son potentiel est le même en tout point. Ce qui est contredit dans la pratique, par exemple le temps ponctuel d'un choc de foudre en un point précis. (Le potentiel du sol n'est plus homogène et localement pas au potentiel moyen du globe.). Il s'agit donc d'une convention, mais, fondamentalement, on aurait peine à obtenir meilleur "zéro volt" et le sol suffit au quotidien. De plus, ce qui importe pour la sécurité n'est pas tant le potentiel dans l'absolu mais l'équipotentiel.

En pratique, aucun conducteur n'étant parfait, le potentiel d'un conducteur de mise à la terre, généralement nommé fil de terre, ne sera pas nécessairement nul. Toutefois, sauf problème d'installation, ce potentiel est toujours supposé assez faible pour ne pas être dangereux.

Il convient de n'avoir qu'une seule prise de terre sur un même site (toutes les liaisons de terre doivent par concept être interconnectées pour rester équipotentielles).

Notons que le mot "terre" en électricité regroupe tout un ensemble de choses (voir les autres sens du terme ).

Sommaire

1 Utilité de la mise à la terre
- 1.1 Détection de défauts d'isolation
2 Technologie
- 2.1 Autres sens du terme
3 Voir aussi

[modifier] Utilité de la mise à la terre

La mise à la terre a deux utilités principales :

[modifier] Détection de défauts d'isolation

En effet, si un câble d'alimentation dénudé (en particulier une phase) vient à toucher la carcasse métallique d'un appareil et que quelqu'un touche cette carcasse, cette personne est électrisée. Dans de nombreux pays, les appareils comportant une carcasse métallique doivent être reliés à la terre, pour engendrer un courant en cas de problème. Cela permet le déclenchement du disjoncteur différentiel. Ou, à défaut et en dernier recours, cela coupe le circuit par un fusible ou un disjoncteur car il y a alors un court-circuit entre phase et terre. Attention, même quand le neutre est relié à la terre par le fournisseur électrique, il ne dispense pas d'un fil de terre local. Sinon le défaut ne serait plus détecté par le disjoncteur différentiel.

C'est donc bien l'association disjoncteur différentiel / fil supplémentaire de mise à la terre qui est chargée de la sécurité des personnes.

Afin d'être certain d'avoir un potentiel nul entre deux parties métalliques proches. (Et donc de ne pas s'électrocuter en touchant les deux objets.) Exemple, dans une salle de bain, il est obligatoire (et recommandable ! ) de relier entre eux les tuyaux, huisseries et autres structures conductrices pour garantir cette équipotentialité.

Ce court-circuit est radical pour éviter tout problème et il convient de le faire « au plus court ». C'est à dire de faire le nécessaire pour que ce câble soit le plus court possible entre deux objets mais aussi en répétant l'opération en plusieurs points si la longueur des objets est grande. De surcroît, bien sûr, on relie aussi ces liaisons à la terre pour conserver le fonctionnement du disjoncteur différentiel si par hasard un courant venait à circuler dans les partie métaliques. (exemple :un chauffe-eau défectueux.)

[modifier] Technologie

Du fait de son rôle spécifique de sécurité, les prises de courant distinguent toujours sans confusion possible ce conducteur particulier sur une broche spécifique. La manière de faire dépend du type de prise électrique.

Pour la même raison, ce câble a une couleur spécifique: selon les pays (c'est le cas pour l'union européenne) on peut le trouver en jaune et vert (le plus fréquent), voire en vert ou même sans isolant (cablette). On le trouvait anciennement parfois en gris (désormais interdit).

[modifier] Autres sens du terme

La plupart du temps, par extension et abus de langage, le terme de "terre" désigne également :

La prise de terre c'est-à-dire l'ensemble du ou des conducteurs enterrés et interconnectés entre eux et qui sont donc au potentiel du sol (la terre électrique);
Un bornier de terre ou barrette de terre, en général une lamelle conductrice dévissable qui assure la connexion entre la prise de terre et le reste de l'installation.
Un fil de terre ou conducteur de mise à la terre qui désigne le câble de protection en lui-même (connecté au bornier de terre) et qui parcourt toute l'installation;
Une broche de terre que l'on retrouve sur les prises électriques et qui est bien sûr connectée à un fil de terre.