Retour (distribution)

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En librairie, la politique dite des « retours » est un mode de distribution qui s'applique en France aux livres soumis à une TVA de 5,5%. Le système est simple : le libraire réceptionne les livres que lui propose le distributeur (cela ne s'applique pas aux livres commandés expressément par le libraire) et les paie. On appelle ces livres distribués sans commande l'Office. Il a ensuite un an pour renvoyer les invendus (non-défraîchis ou abimés) qui lui sont remboursés, généralement sous forme d'un avoir. C'est l'éditeur qui paie le retour (puis le pilonnage, le stockage ou le ré-acheminement) de ses propres ouvrages. Cette méthode permet aux éditeurs d'obtenir une grande visibilité mais ne va pas sans risques puisqu'un livre fortement distribué mais ne se vendant pas coûte extrèmement cher à son éditeur et peut causer de graves problèmes de trésorerie. Certains micro-éditeurs (éditeurs associatifs dans des domaines spécialisés par ex.) refusent les retours et ne sont donc distribués que chez les libraires qui les réclament.

Ce système occasionne des trafics complexes dans l'édition de masse : un ouvrage destiné à recevoir une forte audience (biographie d'un présidentiable, ennième tome d'une bande dessinée à la mode, etc.) est souvent placé à plusieurs centaines d'exemplaires sur un point de vente très fréquenté (en hypermarché par exemple). Sur ces centaines d'exemplaires, seul un certain pourcentage est vendu (mais le nombre de livres vendus aurait été moindre si le nombre de livres placés avait été plus modeste), les invendus sont alors retournés au distributeur qui les diffuse à nouveau dans des libraires plus petites et moins fréquentées.