Opération PLUTO

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Opération PLUTO (Pipe-Lines Under The Ocean) était une opération de la Seconde Guerre mondiale menée par les scientifiques britanniques, les sociétés pétrolières, et les forces armées pour construire un oléoduc sous la Manche entre le Royaume-Uni et la France. Le projet a été développé par AC Hartley, ingénieur-chef de l'AIOC (Anglo-Iranian Oil Company, dorénavant connu sous le nom de British Petroleum Company). Les forces alliées sur le continent demandaient une énorme quantité d'essence; les oléoducs étaient nécessaire pour diminuer la dépendance à l'égard des pétroliers, qui pouvaient être ralentis par mauvais temps, être la cible des sous-marins allemands, ou être plus utiles dans la Guerre du Pacifique.

[modifier] Technologies employées

Deux types d'oléoduc ont été developpés. La canalisation flexible HAIS avec un diamètre de 75 mm, pesant environ 55 tonnes par mille marin (30 t/km), était une innovation de Siemens (avec le National Physical Laboratory) à partir de leurs câbles télégraphiques sous-marins existants.

Le second type était un tube d'acier moins flexible mais de même diamètre, developpé par les ingénieurs de la compagnie pétrolière d'Irak (Iraq Petroleum Company) et de la Burmash Oil Company, connu sous le nom d'HAMEL (contraction de HA Hammel et BJ Ellis, deux ingénieurs-chef). Les essais ont démontré que les tubes HAMEL seraient d'une meilleure utilité aux extrémités des tubes HAIS. À cause de la rigidité du tube HAMEL, un appareil spécial nommé The ConnumDrum a été construit. (Image).

[modifier] Déploiement de l'oléoduc

Les premiers prototypes ont été testés en mai 1942 (sous le fleuve Medway), et en juin en eaux profondes dans l'estuaire du Clyde, avant de commencer la production. À cause des capacités de production limitées au Royaume-Uni, quelques oléoducs HAIS ont été produits aux États-Unis.

Après un test du tube HAIS à grande échelle (45 milles marins : 93 km) entre Swansea au Pays de Galles et Watermouth en Cornouailles, la première canalisation à destination de la France fut installée le 12 août 1944 dépassant les 70 milles marins (130 km) depuis l'Île de Wight jusqu'à Cherbourg. Une canalisation HAIS et deux HAMELs l'ont suivi. Au fur et à mesure que les combats se rapprochèrent de l'Allemagne, 17 autres oléoducs (11 HAIS et 6 HAMEL) ont été installés entre Dungeness et Ambleteuse, Pas-de-Calais.

Les oléoducs PLUTO étaient reliés par des stations de pompage sur la côte britannique déguisées en divers bâtiments qui devaient passer inaperçus comme des fermes, des garages automobiles, ou encore des marchands de glace. Bien qu'inhabités, ceux-ci étaient prévus pour masquer le vrai but des bâtiments. Au Royaume-Uni, les oléoducs PLUTO étaient alimentés par un réseau de 1600 kilomètres d'oléoducs (construits la nuit pour empêcher leur détection par les avions ennemis) pour acheminer le carburant depuis les ports de Liverpool et Bristol. En Europe, les canalisations se prolongeaient tant que les troupes avancaient, pour finalement atteindre le Rhin.

En janvier 1945, 300 tonnes de carburant étaient pompés vers la France, ce qui décupla jusqu'à mars où ce sont 3000 tonnes qui traversent la Manche à destination du front. Au total, plus de 781 millions de litres d'essence ont été acheminés aux forces alliées en Europe avant la capitulation de l'Allemagne, le 8 mai 1945. Ces canalisations ont apporté une aide importante jusqu'à ce que des installations permanentes soient créées, bien que les oléducs soient restés en activité au lendemain de la guerre.

Avec les ports Mulberry qui furent construits immédiatement après le Jour J, l'opération PLUTO est considérée comme l'un des meilleurs exemples du génie militaire de l'histoire. Les oléoducs HAIS et HAMEL sont aussi les précurseurs de tous les tubes flexibles utilisés dans le développement des plateformes pétrolières.