Loi de Gresham

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La loi de Gresham, du nom du commerçant et financier anglais Sir Thomas Gresham (vers 1519 - 1579) est une constatation empirique selon laquelle « la mauvaise monnaie chasse la bonne ».

Elle s'appliquait à la disparition des pièces d’or de la circulation monétaire, qui s'expliquait par le fait que l'or étant supérieur à l’argent, celui-ci était thésaurisé par les individus et a donc disparu du circuit monétaire, tandis que l'argent touché en paiement par les agents économiques était, lui, remis aussi rapidement que possible dans le circuit.

Ambiguïté : qu'est-ce que signifie que l'or est supérieur à l'argent ? selon quel critère ?

La loi de Gresham est souvent mal comprise et sert à justifier l'idée qu'un système en monnaie métallique ne marche pas. Or, cette loi dit justement le contraire. À l'époque, il y avait un système monétaire de bimétallisme légal. La force publique imposait un taux de change fixe entre les deux métaux. Mais l'offre et la demande d'argent et d'or ne sont pas forcément identiques. Ainsi, le taux de marché peut varier autour de ce taux fixe. À l'époque de Gresham, ce prix forcé de l'or était sous-évalué. Ainsi, les individus ont échangé leur or contre de l'argent ou bien ils le thésaurisaient. Ainsi, l'or a disparu de la circulation en Angleterre, alors qu'il était dans le même temps utilisé dans des pays où il n'y avait pas de cours forcé sur l'or et l'argent. La raison qui fait que Gresham qualifie l'or de bonne monnaie est que l'or avait une valeur supérieure au cours officiel.

Ainsi, la loi de Gresham dit donc qu'en cas de contrôle des prix, la bonne monnaie, qui est sous-évaluée par rapport au prix imposé par l'État, va disparaître.