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Maison du roi et de ses courtisans, le palais de Versailles était aussi le lieu des fêtes extravagantes. Louis XIV a déplacé la cour de Paris à Versailles en 1682. Là, il pouvait avoir plus d’influence sur les courtisans en les surveillant tout en les divertissant. Il faut reconnaître cependant qu'il avait encouragé cette vie extravagante déjà avant l'installation de la cour à Versailles. Les trois grandes fêtes les plus connues de Louis XIV sont celles qu’il a données avant l’installation de la Cour, en 1664, 1668, et 1674.
Ces fêtes étaient un moyen de proposer des divertissements plus extravagants encore que ne l'était déjà la vie quotidienne des courtisans. Comme ces derniers s'adonnaient régulièrement à la chasse (le sport favori de tous les Bourbons), à la promenade, à la conversation, aux jeux (particulièrement aux cartes), à la musique et au théâtre, ces activités ont composé tout naturellement les fêtes de Versailles.
De plus, Louis XIV, en tant que « Roi Soleil », était au centre des plaisirs. Tous les courtisans étaient en effet là pour lui plaire : gagner la faveur du roi était un de leurs buts principaux. Louis XIV a d'ailleurs encouragé cette tendance pour les maintenir sous sa dépendance. Pour y parvenir, ils dépensaient beaucoup d’argent pour des frivolités. Remarquons en outre que si quelqu’un avait bien servi le roi aux armées ou dans la haute administration, il pouvait obtenir ses faveurs. Dès lors que « l’art de paraître à la Cour » était essentiel, la vie des courtisans sous Louis XIV s’est confondue avec l’apparence. Louis XIV a bâti le palais de Versailles qu'il concevait comme un véritable paradis.
Les fêtes se devaient d'être d'autant plus extraordinaires que la cour menait grand train presque quotidiennement. Les grandes fêtes pouvaient durer plusieurs jours et célébrer les mariages, les victoires, ou la venue des princes étrangers, mais toutes montraient avant tout la puissance du roi. C'est en 1664 que Louis XIV a donné pendant huit jours sa première grande fête, celle que l'on a appelée « Les Plaisirs de l’Île enchantée ». Comme dans toutes celles qui ont suivi, les divertissement les plus nombreux étaient ceux que les nobles trouvaient les plus intéressants. Ces activités à la mode consistaient en joutes sportives (course de têtes et de bagues), poésie, théâtre, musique, danse, et recouraient aux arts plastiques ainsi qu'aux feux d'artifice. C'est à cette occasion qu'a été jouée La Princesse d'Élide, pièce qui est le fruit de la collaboration entre Molière et Lully et qui mêle la comédie au ballet.
[modifier] Le Grand Divertissement royal
La fête de 1668 s'appelle Le Grand Divertissement royal : elle célèbre la paix d'Aix-la-Chapelle et l’annexion des Flandres. Elle n’a duré qu’une journée, le 18 juillet, mais a été plus grandiose que celle de 1664. Elle s'est déroulée en plein air dans les jardins où il y avait de grandes statues et des fontaines. L’attraction principale a été la comédie en musique de Molière et Lully. Molière en a écrit le texte que sa troupe a joué, Lully a composé la musique et Beauchamp les ballets. À cette époque, la comédie en musique était une nouveauté en France et on ne savait pas si ce genre passerait la rampe. George Dandin, la pièce représentée à la fête de 1668, met en scène la vie d’un paysan qui épouse une fille de gentilhomme parce qu'il espère par ce mariage connaître une ascension sociale, qui ne se réalisera pas. Cette œuvre composite consistait en une pastorale versifiée et chantée dont les quatre actes étaient entrecoupés de trois autres qui rapportaient les tribulations du mari cocu. Le spectacle entremêlait prose, chanson et danse. Il s'achevait par une bacchanale intitulée Les Fêtes de l'Amour et de Bacchus. Cette pièce montre l’un des thèmes populaires du temps, celui de l’Antiquité. Elle montre aussi la nouvelle préférence du roi pour les comédies. Cependant, le thème de la comédie était dénoncé par les défenseurs de la morale, le père Bourdaloue en tête.
En plus, le spectacle consistait en un effort monumental : plus de 100 danseurs, des tapisseries et des chandeliers de cristal pour orner du théâtre. 1 200 personnes ont été assises sur les gradins, 300 autres sur le parterre. De la comédie, Félibien (architecte, historien et écrivain célèbre du temps qui a écrit des descriptions de Versailles) a dit : « On peut dire que dans cet ouvrage le sieur Lully a trouvé le secret de satisfaire et de charmer tout le monde ; car jamais il n'y a rien eu de si beau ni de mieux inventé ». Comme d’habitude, cette fête proposait d’autres spectacles aussi merveilleux que la pièce : les illuminations, les feux d'artifice, les festins et bals.
La troisième fête, donnée en 1674, a célébré la reconquête de la Franche-Comté. Elle a duré six jours en juillet et août. Les moments les plus importants étaient encore de Lully et de Molière. Lully a donné le concert L'Églogue de Versailles. À cette occasion, on a joué aussi Le Malade imaginaire de Molière, qui était mort en 1673. Enfin, le roi a dansé pour la dernière fois en public. Félibien a dit, sur les effets visuels, ce qui peut résumer toutes les merveilles qui caractérisaient les fêtes de Versailles à l’époque de Louis XIV : « Tout ce que l'on voyait dans cette grande étendue de plus de trois cents toises n'était plus ni du feu ni de l'air ni de l'eau. Ces éléments étaient tellement mêlés ensemble que, ne les pouvant reconnaître, il en paraissait un nouveau, et d'une nature toute extraordinaire. Il semblait être composé de mille étincelles de feu qui, comme une épaisse poussière, ou plutôt comme une infinité d'atomes d'or, brillaient au milieu d'une plus grande lumière ».
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