Les Rougon-Macquart

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Le titre générique Les Rougon-Macquart regroupe un ensemble de vingt romans écrits par Emile Zola entre 1871 et 1893. Il porte comme sous-titre Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire. Inspiré de la Comédie humaine de Balzac, l'ouvrage a notamment pour but d'étudier les tares héréditaires d'une famille sur cinq générations, originaire de Plassans, depuis l'ancêtre Adélaïde Fouque (née en 1768) jusqu'à un enfant à naître, fruit de la liaison incestueuse entre Pascal Rougon et sa nièce Clotilde (1874). Il veut aussi dépeindre la société du Second Empire de la façon la plus exhaustive possible, en n'oubliant aucune des composantes de cette société et en faisant une large place aux grandes transformations qui se produisent à cette époque (urbanisme parisien, grands magasins, développement du chemin de fer, apparition du syndicalisme moderne, etc.). Cet ensemble de romans marque le triomphe du mouvement littéraire appelé naturalisme, dont Zola est avec Edmond et Jules de Goncourt, puis Guy de Maupassant, le principal représentant.

[modifier] Généalogie et hérédité

Avant même de rédiger le premier roman de la série, Zola avait dressé en 1868 et en 1869 un arbre généalogique de ses personnages. Modifié en 1878, puis en 1889, l'arbre sera publié sous sa version définitive en 1893, lors de la parution du Docteur Pascal. Chaque membre de la famille possède une case composée elle-même de trois parties : un bref résumé chronologique de sa vie, ses tendances héréditaires, son métier (et éventuellement des détails sur sa vie actuelle, quand il n'est pas mort). Pour l'hérédité, Zola s'est inspiré des travaux du docteur Prosper Lucas (1805-1885), à qui il emprunte des termes tels que élection (ressemblance exclusive avec l'un des deux parents), mélange soudure (fusion des traits du père et de la mère dans le même produit) ou innéité (absence de traits héréditaires). À titre d'exemple, voici la description de trois personnages parmi les plus célèbres :

Gervaise (L'Assommoir) : née en 1828; a trois garçons d'un amant, Lantier, dont l'ascendance compte des paralytiques, qui l'emmène à Paris et l'y abandonne; épouse en 1852 un ouvrier, Coupeau, de famille alcoolique, dont elle a une fille; meurt de misère et d'ivrognerie en 1869. Élection du père. Conçue dans l'ivresse. Boiteuse. Blanchisseuse.
Étienne Lantier (Germinal) : né en 1846. Mélange dissémination. Ressemblance physique de la mère, puis du père. Mineur. Vit encore, à Nouméa, déporté. Marié là-bas, dit-on, et a des enfants, peut-être, qu'on ne peut classer.
Jacques Lantier (La Bête humaine) : né en 1844, meurt en 1870 d'accident. Élection de la mère. Ressemblance physique du père. Hérédité de l'alcoolisme se tournant en folie homicide. État de crime. Mécanicien.

De telles descriptions font aujourd'hui sourire, tout comme les théories sur l'hérédité longuement exposées dans le Docteur Pascal. Mais il s'agissait pour Zola d'affirmer que, dans le roman naturaliste, il n'y a plus de barrière entre science et littérature. Les détracteurs de Zola se sont moqués de son arbre. Alphonse Daudet aurait dit que, s'il avait possédé un tel arbre, il se serait pendu à sa plus haute branche. .

[modifier] Liste des vingt romans

La Fortune des Rougon (1871)
La Curée (1872)
Le Ventre de Paris (1873)
La Conquête de Plassans (1874)
La Faute de l'abbé Mouret (1875)
Son Excellence Eugène Rougon (1876)
L'Assommoir (1877)
Une page d'amour (1878)
Nana (1880)
Pot-Bouille (1882)
Au Bonheur des Dames (1883)
La Joie de vivre (1884)
Germinal (1885)
L'Œuvre (1886)
La Terre (1887)
Le Rêve (1888)
La Bête humaine (1890)
L'Argent (1891)
La Débâcle (1892)
Le Docteur Pascal (1893)

[modifier] Les plus forts tirages

Le tableau ci-dessous présente deux colonnes : à gauche, les plus forts tirages atteints en 1927-28 par les éditions Charpentier; à droite les plus forts tirages atteints en 1993 dans la collection Le Livre de poche (source : Dictionnaire d'Émile Zola, coll. Bouquins, Robert Laffont 1993). On remarque que La Débâcle, très lu autrefois, a totalement disparu du hit-parade en 1993 (le roman n'arrive qu'en dix-septième position). Inversement, Au Bonheur des Dames, modeste quatorzième en 1927-28, arrive au quatrième rang en 1993.

1927-28	1993
1. Nana	1. Germinal
2. La Débâcle	2. L'Assommoir
3. L'Assommoir	3. La Bête humaine
4. Le Rêve	4. Au Bonheur des Dames
5. Germinal	5. La Faute de l'abbé Mouret
6. Une page d'amour	6. Nana
7. La Bête humaine	7. Le Rêve
8. Le Docteur Pascal	8. La Curée
9. Pot-Bouille	9. La Terre
10. L'Argent	10. Le Ventre de Paris