John Langshaw Austin

Un article de Wikipédia, l'encyclopédie libre.

John Langshaw Austin est un philosophe anglais né le 28 mars 1911 à Lancaster et décédé le 8 février 1960, appartenant à la branche de la philosophie analytique. Il s'est intéressé au problème du sens en philosophie.

[modifier] Quand dire c'est faire

Son oeuvre la plus connue en France How to do Things with Words (1962) (traduite sous le titre de Quand dire, c'est faire) porte un titre qui se réfère ironiquement à la tradition anglo-saxonne des livres de conseils pratiques (par exemple : How to make friends).

Les philosophes ont longtemps supposé qu'une affirmation ne pouvait que décrire un état de fait, et donc être vraie ou fausse ; autrement dit, qu'il n'y avait que des énoncés constatatifs. Austin montre cependant que les énoncés qui sont en eux-mêmes l'acte qu'ils désignent n'entrent pas dans cette catégorie. C'est le cas par exemple d'une phrase comme "Je vous marie". Austin baptise ce type de phrase du nom de phrase performative ou énonciation performative. Il explore par la suite, et avec beaucoup de soin, toutes les conséquences de cette découverte.

Une expression est performative lorsqu'elle ne se borne pas à décrire un fait mais qu'elle « fait » elle-même quelque chose. Un exemple typique d'expression performative est la phrase « Je vous déclare mari et femme » que prononce le maire lors d'un mariage. La phrase fait changer les fiancés de statut : en la prononçant le maire constitue les fiancés comme mari et femme, ils passent de l'état de fiancés à celui de mariés. Il y a donc plus dans l'énonciation de cette expression que la description d'un fait : dire cette phrase, c'est accomplir un acte (autre que l'acte d'énoncer la phrase).

Mais l'expression n'est performative que si les différents protagonistes respectent des critères d'authenticité : le locuteur doit être un maire, les destinataires un homme et une femme célibataires, etc. Un critère de contexte doit aussi être présent : prononcée lors d'un dîner privé, cette phrase ne modifierait rien. L'action ne serait donc pas accomplie. De plus, l'action peut être accomplie mais pas 'heureusement'. C'est le cas où les intentions sont fausses (ou malhonnêtes) ou certaines actions successives ne sont pas accomplies (par exemple, l'acte sexuel après le mariage).

En particulier, Austin dresse une typologie des énoncés performatifs :

• énoncés locutoires ;
• énoncés illocutoires ;
• énoncés perlocutoires.

Puis Austin montre que tout énoncé locutoire est réductible à la classe des énoncés illocutoires.

Enfin, Austin montre que tout énoncé est performatif, même les énoncés tenus pour constatatifs : parler, c'est toujours agir.

[modifier] Œuvres

• Philosophical Papers (1961)
• How to do Things with Words (1962)
• Sense and Sensibilia (1962)
• Quand dire c'est faire (1970) Éditions du Seuil, Paris. Traduction de "How to do things with words" par Gilles Lane.

[modifier] Voir aussi

• Performativité
• Communication