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L'homme de Kennewick est le nom donné aux restes d'un homme préhistorique retrouvés près du fleuve Columbia, à côté de la ville de Kennewick, dans l'État de Washington au nord-ouest des États-Unis. Le squelette fut mis à jour à la suite d'un éboulement de la rive et retrouvé le 28 juillet 1996, lors de la course annuelle d'hydroglisseurs sur la Columbia par deux jeunes spectateurs qui avaient trébuché sur un "galet" rond, en fait le crâne de l'homme de Kennewick. Jim Chatters, le paléanthropologue local convoqué sur les lieux constata aussitôt que le crâne, manifestement ancien, a des caractères caucasoïdes comme les européens. Il décide alors de fouiller plus avant et d'extraire les 350 fragments du squelette plus ou moins complet d'un même individu. L'os du bassin réserve une surprise : une pointe de lance en pierre taillée, presque entière, y est restée enfoncée. Ce serait la cause la plus probable de sa mort.
[modifier] Une découverte importante
Après plusieurs études, les spécialistes estiment que l'homme de Kennewick a vécu entre 9 200 et 9 600 ans (datation au carbone 14). Ceci fait de ce squelette l'un des quatre plus vieux découverts en Amérique. D'autres analyses ont révélé que cet homme aurait les caractères physiques caucasiens et non amérindiens. Cette découverte remet en cause la théorie du peuplement asiatique du continent américain : il semblerait que la colonisation du « Nouveau Monde » soit plus complexe qu'il n'y paraissait.
Son découvreur le décrit ainsi : « C’est le seul (squelette) aussi complet et aussi vieux aux États-Unis. Il appartenait à un homme d’une quarantaine d’années à la face étroite, au menton proéminent. Il n’avait pas une vie paisible. Il crispait souvent la bouche et pleurait sans doute beaucoup... » Pourtant, selon ses analyses, cet homme ne ressemble visiblement pas aux autres hommes peuplant la région à cette époque : visiblement, son anatomie est de type « caucasoïde », c’est-à-dire européen, et non mongoloïde comme les asiatiques et les indiens d'Amérique. De plus, les techniques utilisées pour la fabrication des pointes de silex sont les mêmes que celles utilisées à l’époque des Solutréens il y a 17 000 ans dans la France actuelle. Faites par l'Américain Douglas Wallace(Université Emory à Altanta), les recherches sur l'ADN mitochondrial des Amérindiens d'une tribu du nord-est des États-Unis ont permis de corroborer cette hypothèse. Elles dévoilent en effet qu'il existe une souche ouest-européenne remontant à environ 15 000 ans. Ce qui prouve que la première vague migratoire d'humains en Amérique a pris son essor de l'actuelle Europe.
[modifier] La polémique scientifique
La découverte de l'homme de Kennewick relance la polémique sur la façon dont les Amériques se seraient peuplées de Paléoaméricains.
- Selon la version "officielle" et "traditionnelle", les premiers peuples du Nouveau Monde seraient venus d'Asie du Sud-Est par le détroit de Béring il y a 11 500 ans. (Site de Clovis)
- Mais selon les versions "dissidentes" et "modernes", d'autres peuples issus de l'archipel nippon ou d'Europe, auraient débarqué bien plus tôt, entre 16 000 et 24 000 ans, voire encore plus tôt (35 000 ans pour le squelette "négroïde" de Luzia et 60 000 ans pour le site préhistorique de Pedra Furada au Brésil). Des hommes du Solutréen (Paléolithique supérieur, en France et en Espagne) auraient aussi pu caboter le long de la banquise, qui descendait alors jusqu'à la latitude de l'Espagne actuelle.
[modifier] Autres squelettes de type européen
- Les ossements de la Femme de Peñon (environ 13 000 ans), découverts près de Mexico présentent aussi des caractéristiques europoïdes.
- Les restes d'un homme de type caucasien, en partie momifié, a été retrouvé sur le site de la Grotte des Esprits, au Nevada ; il a été daté entre -11 000 et -8000
[modifier] La polémique concernant le droits des minorités indiennes
D'autre part, une polémique est apparue lorsque les tribus indiennes (dont les Umatillas, les Colvilles, les Walla-wallas, les Yakimas et les Nez-percés) obtinrent des autorités le droit de récupérer les ossements de cet homme qu’ils nomment « le grand ancêtre » pour le rendre à la terre et comme l’autorise depuis 1990 une loi fédérale, le Native American Graves Protection and Rapatriation Act. Début avril 1998, le corps d'armée des ingénieurs (des militaires gouvernementaux) recouvre l'emplacement où a été découvert le squelette. Les indiens satisfaits président la cérémonie, tandis qu'un hélicoptère de l'armée déverse des tonnes de terre et de pierre sur le site, interdisant toutes recherches futures. Les ossements, eux, sont mis sous séquestre au Burke Museum, à Seatle, dans l'état de Washington. Privés de leur objet d'étude, les scientifiques intentèrent un procès au gouvernement dans l'espoir d'obtenir le droit d'analyser ce squelette à la morphologie inattendue. Ils protestent, arguant que les 450 générations qui séparent l'homme de Kennewick des Indiens d'aujourd'hui interdisent d'établir une filiation sérieuse, a fortiori parmi des populations nomades.
- James C. Chatters, Simon and Schuster, Ancient Encounters: Kennewick Man & the First Americans, hardcover, 304 pages, ISBN 068485936X
- Unweaving the Rainbow: Science, Delusion and the Appetite for Wonder by Richard Dawkins ISBN 0618056734
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