Expérience du cerf-volant de Franklin

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C’est en 1752 que Benjamin Franklin réalise sa fameuse expérience du cerf-volant. Franklin voulait déterminer si les éclairs étaient un phénomène électrique. Franklin et son fils de 21 ans, William, construisent leur cerf-volant. Le cerf-volant est formé de deux bandes légères de cèdre, en croix, attachées à un mouchoir en soie pour être capable de survivre à l'orage. Ils attachent un long fil métallique en haut du cerf-volant pour attirer l’électricité. Ils attachent aussi une ficelle au cerf-volant pour être capable de le tenir. Franklin attacha un ruban de soie sur la ficelle près de la région qu'il tiendra. Ils attachent ensuite une clé au ruban qui est attaché a une bouteille de Leyde. Franklin réalisa son expérience dans l'entré d'une porte pour ne pas laisser de l’eau toucher le ruban de soie qui est attaché à la clé et à la bouteille de Leyde.

Durant une journée orageuse, les deux hommes se préparent pour l’expérience. Comme Franklin l'avait prédit, lorsque des nuages sont passés par-dessus le cerf-volant, des charges négatives ont traversé le fil métallique du cerf-volant jusqu’à la clé. La charge est rentrée dans la bouteille de Leyde, ce qui démontra la présence de l’électricité. Puisque Franklin tenait le cerf-volant par le tissu de soie, il était isolé de cette électricité. Quand Franklin a tendu son doigt pour toucher la clé il a reçu un choc dû aux charges négatives de la clé, qui étaient si fortes qu'une étincelle a sauté de la clé à sa main. Miraculeusement, la charge n'était pas assez forte pour être mortelle. Dans des circonstances normales, le coup d'éclair aurait tué instantanément les individus assez braves pour faire voler un cerf-volant lors de cet orage. L'expérience de Franklin a montré avec succès que les éclairs étaient en fait de l’électricité statique.

Comme un testament de sa recherche, plusieurs termes électriques que nous utilisons aujourd'hui comme positif/négatif et charge, ont été inventés originellement par Franklin. Pour ses efforts, Benjamin reçut des degrés honorifiques de l'Université de Harvard, l'Université de Yale, et l'Université de William et Mary. La Société Royale prestigieuse de Londres l'a accrédite comme membre en 1756.