Edward Mills Purcell

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Edward Mills Purcell (30 août 1912 - 7 mars 1997) était un physicien américain, colauréat du prix Nobel de physique en 1952 pour sa découverte de la résonance magnétique nucléaire dans les liquides et les solides. La résonance magnétique nucléaire (RMN) est maintenant très utilisée pour étudier la structure de molécules, en particulier en chimie organique.

Edward Mills Purcell est né dans l'Illinois, ses parents, Edward A. Purcell et Mary Elizabeth Mills venaient tous les deux de l'Illinois. Il fut éduqué dans les écoles publiques de Taylorville et de Mattoon. Il a fait des études de génie électrique à l'université Purdue dans l'Indiana ou il fut diplômé en 1933. Il s'intéressa ensuite à la physique, et obtint, par la gentillesse du Professeur K. Lark-Horovitz, bien que non diplômé dans le domaine, la possibilité de participer à la recherche expérimentale dans la diffraction des électrons. A la suite d'un échange d'étudiant, il partit pendant 1 an à Hochschule, dans le comté de Karlsruhe, en Allemagne afin d'étudier sous la direction du Professeur W. Weizel. Il retourna aux États-Unis en 1934 pour entrer à l'université de Harvard où il obtint son doctorat en 1938. Il se maria en 1937 avec Beth C. Busser et ils eurent 2 fils, Dennis et Frank. Après avoir travaillé durant la Seconde Guerre mondiale au Laboratoire des radiations du MIT au développement de radars micro-ondes, Purcell effectua a carrière de chercheur à Harvard. En 1945, il découvrit la résonance magnétique nucléaire avec l'aide de ses étudiants, Pound et Torrey. La RMN, en plus de permettre la détermination de la structure de molécules ou de matériaux, est à la base de l'imagerie par résonance magnétique (IRM), l'une des plus importantes avancées du vingtième siècle dans le domaine de la médecine. Il devint Professeur de Physique en 1949. Purcell partagea le prix Nobel de physique 1952 avec Felix Bloch de l'université de Stanford pour sa découverte.

Purcell effectua également des découvertes dans le domaine de l'astronomie et fut le premier à détecter les émissions radio de l'hydrogène galactique, ce qui fournit la première "image" des bras de la spirale de la Voie lactée. Cette technique est toujours une des plus importantes techniques de la radio-astronomie. Il eut d'autre contributions à la physique du solide, avec notamment l'étude de la relaxation de spin, la relaxation magnétique nucléaire et la température de spin négative. Il fut l'un des premiers avec Norman Foster Ramsey à remettre en question la symétrie CP en physique des particules.

Purcell a été le lauréat d'un grand nombre de récompenses. Il fut conseiller scientifique des présidents Dwight D. Eisenhower, John F. Kennedy, et Lyndon B. Johnson. Il fut également président de l'American Physical Society, membre de l'American Philosophical Society, la National Academy of Sciences (académie des sciences américaine), et l'American Academy of Arts and Sciences. Il reçu en 1979 la médaille nationale des sciences américaine et en 1988, le prix Beatrice M. Tinsley.

[modifier] Bibliographie

Purcell est l'auteur de Electricity and Magnetism (1963) — Volume 2 of the Berkeley Physics Course. Ce texte est considéré comme l'un des meilleurs ouvrages d'introduction aux domaines de l'électricité et du magnétisme, et est toujours utilisé dans de nombreuses universités.