Charles James Fox
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Charles James (Jacques) Fox, (24 janvier 1749 à Londres – 13 septembre 1806) est un éminent homme politique britannique de tendance Whig et un des plus grands orateurs de l'Angleterre.
Connu pour son engagement anti-esclavagiste, ce fut un chaud partisan de Guerre d'Indépendance des États-Unis d'Amérique, et de la Révolution française . Il occupa divers cabinets ministériels d'importance et fut à ce titre premier Secrétaire d'État aux Affaires étrangères britannique.
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[modifier] Biographie
[modifier] Origine
Fox était le troisième fils d'Henry Fox, secrétaire d'État sous George II de Grande-Bretagne, réputé pour sa vénalité, représentant de l'ancienne oligarchie whig. Sa mère, Caroline Lennox, était la fille de Charles Lennox de Richmond.
Fox fut élève à Eton ainsi qu'au Hertford College d'Oxford. Il appartient à la jeunesse dorée anglaise, gâté par un père bienveillant. Il se fait remarquer rapidement par son attitude excentrique et un mode de vie dissolu - en 1774 il est endetté à la hauteur de 140 000 £.
A cette époque, Fox est aussi connu pour son extravagance vestimentaire et donne le ton en la matière. Suite d'un voyage autour de l'Europe , il introduit à Londres des usages vestimentaires alors en faveur à la cour de Versailles à l'instar des rubans, dentelles, brocarts, poudres et "talons rouges" etc. À dix-neuf ans, Fox est ainsi le représentant le plus en vue des tenants de cette mode que l'on qualifie de Macaroni.
[modifier] L'homme politique
En 1768, Fox est élu au Parlement comme député de Midhurst bien qu'il soit légalement trop jeune pour y siéger. Il débute sa carrière politique dans le camp de la tradition est se montre très hostile au radicaux qu'il qualifie de “canaille”. C'est un partisan de Augustus Henry Fitzroy et il soutient son combat contre John Wilkes.
Une ville américaine loyaliste, Foxborough dans la colonie du Massachusetts fut baptisée en son honneur. Fox est promu Lord de l'Amirauté par Lord North en 1770, mais il démissionne en 1772 pour avoir voté contre le Royal Marriages Act, bien qu'il soit nommé de nouveau dans le gouvernement comme Lord du Trésor en décembre. Fox mûrit,il se brouille avec Lord North et doit quitter le gouvernement en février 1774, sous la pression de George III du Royaume-Uni.
Sorti du gouvernement, Fox connaît une profonde transformation de ses options politiques. Son allure s'en ressent : il endosse alors des vêtements simples, il apparaît sale, mal rasé. Il devient « l’homme du peuple », fréquente les meetings radicaux, y prend la parole et harangue la foule. Il incarne le politicien populiste nouvelle formule.
Il se rapproche d'Edmund Burke. Il se plaça bientôt par son éloquence à la tête du parti whig. Dès 1778-1779, il se montre partisan du droit des colonies américaines à l'auto-détermination. Fox remporte le suffrage des électeurs de Westminster en 1781 et embrasse le combat pour les réformes parlementaires.
Quand Rockingham devient Premier Ministre en 1782, Fox obtient le poste de Secrétaire d'État aux Affaires étrangères. À la mort de Rockingham le 1er juillet 1782, Fox démissionne du fait de son opposition à la nomination de Lord Shelburne au poste de Premier ministre. En février 1783 Fox constitue, pour regagner le pouvoir, une alliance contre-nature avec North, connue sous le nom de coalition Fox-North.
Cette coalition, au pouvoir en 1783. George III est pris de panique : il méprise profondément l’un et estime avoir été trahi par l’autre. Bien que le duc de Portland soit théoriquement à la tête du gouvernement, les deux hommes sont tous deux Secrétaires d' État. Les ambitions respectives de Fox et North sont tempérées par les efforts continus du roi, en total désaccord avec Fox. Il est furieux de voir un homme à ses yeux aussi moralement corrompu avoir un ascendant sur le prince de Galles. Ce dernier, qui selon une tradition bien ancrée, déteste son père, côtoie Fox qui lui a mis son ancienne maîtresse dans les bras.
Mais la coalition qui avait une confortable majorité perd son influence du fait des menées des "Amis du Roi", les partisans de George III. Fox et North voient leur propostion d'une réforme de l'administration coloniale en Inde rejettée - le East India Bill- mesure qui aurait permis de restaurer une oligarchie whig. Cette mesure discrédite la coalition qui doit signer la paix avec la colonies dans les termes, si vigoureusement combattus, de Shelburne. L'élection générale de 1784 se révèle être une profonde défaite pour l'opposition et George III y trouve la légitimité pour se débarrasser de la coalition.
Pour Fox, dans sa propre circonscription de Westminster le combat est rude, une défaite est à envisager bien qu'il soit soutenu par la vaste campagne organisée par son amie la duchesse de Devonshire qui distribue des baisers. En définitive, Fox est réélu à une très faible majorité, « but legal challenges prevented a final declaration of the result for over a year ».
Il demeure un homme fort au sein de la mouvance whig. Défenseur constant de la tolérance et de la liberté, il se montre favorable à la Révolution française et ne cessa de conseiller la paix avec la France. Son soutien à la Révolution française de 1789 entraîne au sein des Whigs, une scission entre les partisans de la Révolution et ses adversaires qui se regroupent derrière William Pitt le Jeune, ce qui réduit les forces de l'opposition parlementaire.
Après les Massacres de septembre, Fox abandonne ses positions francophiles. De fait, il apparaît dans la caricature de Jacques-Louis David, L'Armée des cruches, sous les traits d'une oie, peut-être du fait de son embonpoint.
Il appartient alors à la « Société des Amis du peuple » qui regroupe les Whigs favorables à l'idée d'une monarchie constitutionnelle mais opposés à celle de république. En 1792, Fox prend en main l'une des seules lois importantes lois de sa carrière, connu sous le nom de Libel Act, qui rend le droit aux jurys de déterminer ce qui relève du libelle et qui peut s'en rendre coupable.
Fox est cependant convaincu que le roi et les classes dominantes représentent une menace plus sérieuse à la Constitution que l'action des radicaux britanniques et à ce titre il proteste contre la réduction des libertés, comme la suspension de l' Habeas Corpus lors du conflit avec la France.
Sur le plan privé, Fox épouse sa maîtresse, Elizabeth Armistead, en 1795, union qui ne devait être rendue publique qu'en 1802. Au XIXe siècle, le Dictionnaire Bouillet signale qu'il est à regretter qu'à des qualités aussi éminentes, cet homme d'État ait joint une vie fort dissipée et une passion effrénée pour le jeu.
Fox et d'autres députés de l'opposition sont délibérément exclus du Parlement en 1797. Il suit la Paix d'Amiens de 1802 remplace par intérim Henry Addington, quand Pitt succède à William Wyndham Grenville. A la mort de Pitt (1806), il reçut de nouveau le portefeuille des affaires étrangères; malheureusement, il mourut peu de mois après, au moment où il allait signer la paix générale. .
Fox décède à Chiswick alors qu'il est toujours en fonctions. Son vœu de reposer à Chertsey ne fut pas honoré car le pays demanda qu'il soit inhumé à l' abbaye de Westminster.
[modifier] Divers
Des discours, recueillis à Londres en 1815, ont été traduit avec ceux de Pitt, par Hauvry de Janvry et Laurent-Pierre de Jussieu, 1819, 12 volumes in-8.
Fox avait composé une Histoire des deux derniers Stuarts, qui n'a été publiée qu'après sa mort, et qui a été traduite par l'abbé Barthélemy Philibert d'Andrezel, 1809.
Ses Mémoires ont été publiés en 1806 par Horace Walpole et en 1854 par lord John Russell, avec sa Correspondance.
[modifier] Bibliographie
- (en) Herbert Butterfield, George III, Lord North and the People, 1779-1780, Londres, G. Bell, 1949.
- (en) John Cannon, The Fox-North Coalition : Crisis of the Constitution, 1782-4, Cambridge University Press, 1970.
[modifier] Liens externe
- (en) article du Gardian Fox à l'approche des 200 ans d'anniversaire de sa mort.
[modifier] Source partielle
« Charles James Fox », dans Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang (dir.), Dictionnaire universel d'histoire et de géographie, 1878 [détail des éditions] (Wikisource)
