Catastrophe du port des Français pour l'expédition de La Pérouse
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L'expédition de La Pérouse atteint l'Alaska, où La Pérouse débarque près du mont Saint Elias à la fin de juin 1786 et explore les environs. Une barge et deux chaloupes transportant 21 hommes sont perdus dans les courants violents de la baie nommée « Port des Français » par La Pérouse (aujourd'hui baie Lituya).
L'étroite entrée d'un bras de mer fut repérée à l'est du cap Fairweather. Ferdinand Marc Antoine Bernier de Pierrevert, de la Boussole, et Flassan, de l'Astrolabe, furent envoyés sur des chaloupes pour explorer le bras de mer. Leurs comptes-rendus favorables convainquirent Lapérouse, qui n'y était pas favorable de prime abord, de s'y avancer avec les deux bateaux.
La première tentative ne fut pas couronnée de succès, et ils passèrent la nuit à l'ancre devant la baie, avant d'entrer le matin suivant, portés par le flot de marée. Même avec cet appui, c'était une passe délicate et les navires risquèrent d'être drossés sur les rochers. Ils se mirent à l'ancre à l'intérieur, juste après le passage, mais le mouillage ne convenait pas à Lapérouse, en raison d'un fond rocheux où les ancres crochaient mal. Il envoya une équipe chercher un mouillage plus sur.
Charles Gabriel Morel d'Escures trouva un emplacement plus favorable derrière la grande île dans le bras de mer (qui deviendra l'île du Cénotaphe) et les deux navires s'y rendirent. C'était le 3 juillet 1786.
Le bras de mer, auquel Lapérouse donna le nom de Port des Français, aujourd'hui Lituya Bay, est un paysage saisissant et Lapérouse fut frappé par la majesté des lieux. Il prit la tête d'un détachement pour explorer le fond de la baie, qui se divise en deux bras, dans lesquels des glaciers viennent aboutir. Le bras de mer pénètre en intaille dans la chaîne côtière, ce qui fait qu'il est dominé de tous côtés de hautes cimes enneigées. L'impact des glaciers fut mesuré par la troupe quand un pan de glace s'écroula, entraînant une vague qui se propagea avec rapidité sur l'étendue d'eau et fit chavirer un des esquifs. Ils s'aventurèrent à un début d'escalade d'un des glaciers, mais ils progressèrent avec tant de lenteur et au prix de tels risques qu'ils abandonnèrent et retournèrent aux navires.
Le 12, Lapérouse était prêt à repartir. Monneron et Bernizet avaient établi une carte du bras de mer, mais quelques relevés à la sonde étaient encore nécessaires. Trois embarcations furent envoyées tôt matin le 13 pour procéder aux relevés complémentaires. D'Escures était l'officier le plus ancien, chargé du détachement, et il monta sur la biscayenne de la Boussole. Lapérouse se méfiait de la témérité de d'Escures, à tel point qu'il lui donna des instructions écrites pour ne pas s'approcher de la passe, si la mer brisait sur les rochers. De Marchainville (le second fils de Laborde) monta sur la biscayenne de l'Astrolabe et Boutin prit la troisième embarcation.
Ils partirent à 6 heures du matin et à 10 heures, Boutin, désemparé, était de retour. Malgré les instructions reçues, d'Escures s'était trop approché de la passe et son bateau avait été submergé. De Marchainville s'était approché avec son bateau pour porter secours aux occupants de la première embarcation, mais il avait également chaviré. Boutin avait réalisé qu'il n'échapperait pas au même sort s'il les approchait et avait fait demi-tour. Des recherches furent entreprises, on parcourut le rivage des deux côtés du bras de mer. Mais les 21 occupants des deux biscayennes s'étaient noyés et leur corps ne furent jamais retrouvés.
Lapérouse fit dresser un monument en souvenir des disparus sur l'Île de la Baie, qui reçut le nom d'Île du Cénotaphe.
Le 30 Juillet, les vaisseaux appareillaient.
Lapérouse se plaindra pour la première et unique fois de la campagne, d'un de ses officiers, Morel d'Escures, qu'il juge responsable du naufrage, et prononce à son sujet des paroles sévères: Quant à Mr d'Escures, écrit-il au ministre, son ineptie et cette vanité d'affectation à braver des roches et des courants contre lesquels tous les efforts humains ne peuvent rien ont causé nos malheurs
