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Une carotte de glace est un échantillon de glace retiré de calottes glaciaires forme par compression de couches de neiges successives, année après année : une découpe verticale de glace contient donc des couches de plus en plus anciennes à mesure qu'on s'enfonce vers le centre de la Terre. Les propriétés de formations de la glace, les composés et éléments chimiques qui s'y trouvent peuvent être étudiés en vue d'une reconstruction plus ou moins précise du climat des années passées.

Les carottes de glace sont en fait d'excellents « enregistrements » des variations climatiques. Cela tient à la façon dont la neige se transforme en glace à travers différents processus de déposition et redéposition. La neige fraîche, qui tombe en surface, contient des gazs, des impuretés (particules terrigènes, notamment), des substances radioactives... qui seront assimilés de différentes façon dans les futures couches de glace. Une carotte de glace permet ainsi de retrouver des tendances climatiques en fournissant des renseignements sur la température, le volume des océans, le niveau de précipitation, la chimie et la composition des gazs de la troposphère ; sur les éruptions volcaniques, les variations de l'activité solaire, les interactions neige-air locales, l'extension des désert, les feus de forêt notables, etc. Plus la carotte de glace est longue, c'est-à-dire profonde, plus il est possible de remonter loin dans le passé. Les scientifiques ont d'abord étudié des carottes de glace permettant de remonter quelques années en arrière seulement ; les plus récents forages ont mis à leur disposition des carottes où des centaines de milliers d'années sont enregistrées (jusqu'à 800 000 ans pour la carotte de l'EPICA).

Un point très important est la résolution d'une carotte de glace. Cette résolution temporelle est définit comme la plus courte période de temps qui peut être distinguée avec certitude d'après les caractéristiques de la glace. Elle est tributaire du taux d'accumulation, c'est-à-dire de l'importance des précipitations neigeuses. Une longue carotte de glace est de moins en moins « précise » en profondeur, car les couches se tassent sous le poids des couches supérieures. Ainsi, les couches superficielles correspondent à une saison ou à une année, tandis que les couches plus profondes ne permettent plus de distinguer une année précise.

Une carotte de glace extraite et conservée dans de bonnes conditions sur un site bien choisi — grande profondeur de la couche de glace, peu de contractions déformant la glace — permet de reconstituer le climat sur des centaines de milliers d'années et d'après un grand nombre de paramètres. C'est cette variété de paramètres qui fait de la carotte de glace est si puissant et riche outil en paléoclimatologie, comparativement à ce qu'il est possible de faire en dendrochronologie, par exemple.

[modifier] Liens Externes

• Une animation sur "Les carottes de glaces: archives du climat", proposée par la Fondation Polaire Internationale