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L’épithète homérique est un complément de la plupart des noms propres dans les épopées grecques antiques — en particulier celles d'Homère, l'Iliade et l'Odyssée.
L'épithète la plus simple et la plus fréquente est l'adjectif δῖος / dios, « divin », applicable sans distinction à tous les héros épiques. En effet, certaines épithètes peuvent être appliquées indifféremment à plusieurs personnes : Diomède (par exemple Il., VI, 12) comme Ménélas (par exemple Od., XV, 14) sont dits « au puissant cri de guerre » (βοὴν ἀγαθὸς / boên agathos). En revanche, d'autres sont personnelles : seul Zeus est « porte-égide » (αἰγίοχος / aigíokhos) et seul Achille est dit « aux pieds légers ». L'épithète peut également indiquer l'ascendance du héros : « fils de Pélée » pour Achille, « fils d'Atrée » pour Agamemnon ou Ménélas. Certaines épithètes sont devenues des lieux communs, telle l'Aurore « aux doigts de rose ».
L'épithète homérique n'a pas pour seul but de caractériser le héros, elle fournit également des morceaux de vers tout préparés à l'aède, qui compose l'épopée au fur et à mesure de son chant. Ainsi, « le divin Ulysse l'endurant » (πολύτλας δῖος Ὀδυσσεύς) constitue un hémistiche prêt à être combiné avec un hémistiche inventé ou même un autre hémistiche prêt à l'emploi — ainsi, de l'hexamètre « ὣς φάτο, γήθησεν δὲ / πολύτλας δῖος Ὀδυσσεύς » (« à ces mots, fut rempli de joie / le divin Ulysse, l'endurant », Od., XIII, 250). Milman Parry, dans sa thèse sur l’Épithète traditionnelle dans Homère. Essai sur un problème de style homérique (1928), a été le premier à montrer le rôle de l'épithète homérique dans la mécanique du « style formulaire ».
- (en) Adam Parry, The Collected Papers of Milman Parry, Oxford University Press, New York et Oxford, 1987 (ISBN 0-19-520560-X).
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