Émosson

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Le cirque d'Émosson est une cuvette d'origine glaciaire située en Suisse aux confins de la France. Elle est précisément adossée au massif des Aiguilles Rouges, au cirque de Sixt, à la vallée d'Illiez. Son unique débouché se fait vers la partie suisse de la vallée de l'Eau noire, par le cours d'eau de Barberine.

[modifier] Étymologie

Le cirque se compose de deux lieux-dits :

Émosson. Probablement une agglutination de *des mossons, c'est-à-dire : « des génisses ».
Le Vieux. Peut-être du latin viduus, veuf, parce que ce site est complètement isolé. Une hauteur du cirque (et un ruisseau) porte le nom de Veudale. Vieux et Veudale sont évidemment issus de la même origine, peut-être *Vidulus et *Vidala, le (petit) veuf et la veuve ? On peut se demander si ces deux noms ne sont pas à rattacher à la racine pan-celtique vidu-, « arbre, bois », mais ce cirque est singulièrement dépourvu de toute végatation sylvestre.

[modifier] Barrages d'Émosson

Une vue du barrage d'Émosson-le-Jeune

La retenue du Vieux-Émosson au milieu de terrains sédimentaires du Jurassique.

Le cirque accueille deux barrages. Le plus ancien, dit Le Vieux-Émosson est situé à la partie sud du cirque (au lieu dit Le Vieux, cote : 2205 m). Mis en service en 1955, les 13,5 millions de m³ qu'il contient étaient devenus insuffisants.

Le nouveau barrage d'Émosson (ou Émosson-le-Jeune, par abus de langage) est un ouvrage franco-suisse construit en aval de 1967 à 1973. Inauguré en 1976, le lac artificiel (cote : 1931 m) mesure 5 km de long et contient environ 220 millions de m³ d'eau. Lorsqu'il est plein, le barrage submerge de 42m le barrage de barberine, construit de 1921 à 1925. Il est alimenté non seulement par les eaux du voisinage mais aussi par celles du massif du Mont-Blanc, captées et acheminées dans des conduites forcées passant sous la vallée de l'Eau noire et remontant par effet de siphon. Le lac et le barrage sont en Suisse, les installations en France, la frontière passant au niveau de la ligne de crête. Son exploitation est partagée à 50% pour la France et 50% pour la Suisse.

On accède au barrage soit par une route de service, soit en empruntant des installations ferroviaires (funiculaires et train) depuis le village suisse de Finhaut, soit, pour les plus courageux, à pied par le col du Passet (ou Passer) depuis Vallorcine ou Barberine.

[modifier] Traces de dinosaures d'Émosson

Vue d'ensemble d'une des roches dans lesquelles sont conservées les traces de dinosaures. Les terrains sont plutôt couleur ocre jaune, la restitution n'est pas correcte.

Le versant helvétique du col de la Terrasse, situé à l'extrémité sud-est du cirque, abrite des terrains remontant au Trias (- 230 millions d'années). Le géologue français G. Bronner a découvert le 23 août 1976 des affleurements de plaques de sable fossilisé (grès) dans lesquels ont été préservées des traces de dinosaures (en réalité d'archéosaures). Ces traces étaient jusqu'ici cachées sous un névé.

Ce gisement correspond à un passage d'animaux sur une plage (celle de la Pangée). Outre les traces, on voit très bien les ondulations du sable créées par les vagues. Plusieurs conditions ont dû être satisfaites pour que ces empreintes nous parviennent : un sable fin, un séchage rapide, le recouvrement par une ou plusieurs couches de sédiments. Seul un miracle géologique les a, par la suite, conservées lors du plissement alpin (les terrains sont restées solidaires du socle).

On sait peu de choses sur les sauriens primitifs qui ont laissé ces traces, étant donné que l'on n'a pas réussi à les rattacher à une espèce déjà connue. On estime cependant que ces reptiles mesuraient entre deux et quatre mètres de haut et pesaient moins de 500 kg. Quatre espèces différentes ont pu être identifiées, deux bipèdes et deux quadrupèdes.

Il s'agit du plus grand gisement européen à affleurement naturel, les travaux de terrassement de la transjurassienne ayant conduit à la découverte d'un autre gisement important à Courtedoux, dans le canton suisse du Jura. Le canton du Valais a décidé de classer le site, tout en laissant les terrains en place. Les spécialistes estiment que l'érosion naturelle, due au gel et aux écoulements, devrait détruire les empreintes d'ici à 2020/2030. Des moulages ont été effectués et sont conservés au musée de Genève (voir [1]).