René Lacoste

René Lacoste (Parijs, 2 juli 1904 – Saint-Jean-de-Luz, 12 oktober 1996), was een Franse toptennisser, ontwerper van de polo en tevens oprichter van het kledingmerk Lacoste.

[bewerk] Jeugd

René had als jongetje al een zwakke gezondheid. Hierdoor besloten zijn ouders om van de stad naar een landhuis in Courbevoie te verhuizen. René krijgt de beste opleidingen en komt al snel in aanraking met tennis, dat in die tijd een echte elitesport was. Op zijn vijftiende krijgt hij de gelegenheid om de eerste vedette uit de tennisgeschiedenis, de Amerikaan Big Bill Tilden, aan het werk te zien en in Parijs krijgt hij les van de beste leraren die Frankrijk rijk was.

In 1921, op 17-jarige leeftijd speelde hij zijn eerste wedstrijd op Wimbledon, maar dit werd geen succes. De jonge Lacoste was een zeer slimme jongen en zijn vader wou dan ook dat hij voor ingenieur zou gaan studeren, maar René was zo in de ban van het tennis. Hij trainde hard en liep elke dag wel twaalf kilometer, hij bestudeerde aandachtig de greep op zijn racket en kreeg les van de Franse kampioene Suzanne Lenglen. Hij leerde zijn krachten goed te doseren en ontwikkelde een 'style de métronome' waarmee hij later vele grote tennissers zou verslaan.

[bewerk] Tenniscarrière

Toen hij op 19-jarige leeftijd, in 1923, indoorkampioen van Frankrijk werd, werd hij lid van de Franse Davis-Cupploeg en hij moest datzelfde jaar nog naar Boston tegen Australië spelen. In Boston kwam hij een kapitein tegen met een prachtige koffer van krokodillenleer en sloot een deal: als hij zijn wedstrijd tegen Australië zou winnen, kreeg hij de koffer. Hij won niet en later in de pers vertelde hij de journalist van Boston Globe over de weddenschap. In het artikel in Boston Globe stond dit als het volgt vermeld: “Lacoste heeft gisteren weliswaar zijn koffer van krokodillenleer verloren, maar daartegenover staat dat hij als een ware alligator heeft gespeeld!” Dit incident zorgde ervoor dat zijn vrienden hem “le Crocodile” gingen noemen.

Hij won daarna ook nog het Franse kampioenschap en Wimbledon. In 1926 begint hij zich zorgen te maken om zijn kleding want tenniskleding in die tijd was niet echt sportief. Op Wimbledon rilde hij van de kou en op Forest Hills in de Verenigde Staten zweette hij zich kapot. Hij bedenkt een tennisshirt met korte mouwen in een speciaal weefsel, jersey petit piqué genaamd. Er zit katoen in zodat zweet goed wordt geabsorbeerd. En zo ontstond, in de geschiedenis de inmiddels wereldberoemde, de Lacoste polo. Dit was zijn 2de uitvinding nadat hij in 1924 zijn ingenieursschool afmaakte en een ballenkanon uitvond. Zijn vader begon hem in het zakenleventje te betrekken en even later ontwikkelde René een nieuw model van de Hispano Suiza. Maar in tussentijd stopte hij ook niet met tennissen en won als enige van de Franse ploeg een partij, en dan nog van de grote Bill Tilden. Maar zijn nieuwe shirt veroorzaakte een klein schandaal in de tenniswereld met zijn strenge kledingregels. Het shirt zit volgens de president van de tennisbond veel te strak, maar er wordt niets aan gedaan. Lacoste wint nog een paar toernooien zoals de Amerikaanse Grand Slam en Roland Garros. In tussentijd heeft zijn vriend, die tevens ook zijn 'ontwerper' was, een logo ontwikkeld; een lachende krokodil. René is er zeer trots op.

Nadat hij in 1929 Wimbledon en in 1929 Roland Garros nog eens won leek het er sterk op dat het zakenleven als zijn aandacht begon te vergen en zijn gezondheid liet hem ook in de steek.

[bewerk] Ondernemer

In 1930 zette Lacoste een punt achter zijn tenniscarrière maar bleef ook na zijn tenniscarrière hij actief in de sport door zijn uitvindingen. Naast de uitvinding van het ballenkanon en het polo shirt heeft Lacoste tijdens zijn tenniscarrière nog heel wat vernieuwingen in het tennis gebracht. Zo maakte hij groeven in de handgreep van zijn houten raket om een betere grip te hebben. Later wond hij kleefverband om de handgreep. In de jaren zestig lanceerde René het metalen tennisracket met een techniek die de trilling van de snaren reduceerde, wat de precisie van de slagen verhoogde. Het metalen racket van Lacoste leverde tussen 1966 en 1978 maar liefst 46 Grand Slam titels op.

Zijn “uitvinding”, het tennisshirt doet hij jarenlang kennissen en vrienden op verzoek van de hand en hij leert via het tennis, dat hij bleef volgen, André Giller kennen, de eigenaar van een grote breifabriek. Ze besluiten om het shirt te commercialiseren en in 1933 komt het eerste witte polo op de markt, mét het groene krokodilletje. Het kledingmerkt dat zich nu niet alleen meer beperkt tot polo’s en sportkledij, maar ook parfums, horloges, brillen en schoenen, was geboren.