かつては皇室行事である四方拝にちなんで四方節と呼ばれて祝祭日の中の四大節（紀元節、四方節、天長節、明治節）の一つとされてきた。
1948年公布・施行の国民の祝日に関する法律（祝日法）により、四方節に代わって「年のはじめを祝う」ことを趣旨とする国民の祝日となった。
元日の朝のことを、特に元旦（がんたん）という。今でも小学校の書き初めなどに使われるが、現在では元日そのものを表わす言葉としても用いられることがある。
なお、言葉本来の意味（「旦」の字は地平線から昇る朝日（日）を表す）自体が失われたわけではないので、「元旦の朝」という表現は誤りとされる。
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