Superficie di Titano
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La missione Cassini ha rilevato che la superficie di Titano è relativamente liscia: le poche formazioni simili a crateri da impatto sembra siano state riempite, forse da piogge di idrocarburi o vulcani. L'area attualmente mappata non sembra presentare variazioni in altezza più alte di 50 metri [1]; tuttavia l'altimetria radar ha coperto al momento solo parte della regione polare Nord.
La superficie di Titano è segnata da vaste regioni di terreno chiaro e scuro, inclusa un'area grande come l'Australia identificata dalle immagini all'infrarosso provenienti dal Telescopio spaziale Hubble e dalla sonda Cassini. Questa regione è stata chiamata Xanadu ed è relativamente elevata. Ci sono altre zone scure presenti su Titano, osservate dal suolo e dalla sonda Cassini. Si ipotizza che possano essere mari di metano o etano, ma altre osservazioni sembrano indicare altre ipotesi (vedere sotto). Inoltre sono state individuate alcuni segni lineari misteriosi, che potrebbero indicare attività tettoniche, e regioni con materiale chiaro intersecate da lineamenti scuri.
Per studiare e comprendere meglio la struttura della superficie, la sonda Cassini sta attualmente usando un altimetro radar e il syntetic aperture radar imaging per mappare porzioni di Titano durante i flyby ravvicinati. Le prime immagini hanno rivelato una geologia varia e complessa con aree lisce e altre ruvide. Alcune strutture sembrano derivate da fenomeni di criovulcanismo, da cui potrebbero eruttare acqua e ammoniaca e striature che sembrano causate da particelle soffiate dal vento.
I dati del syntetic aperture radar raccolti durante un flyby il 15 Febbraio 2005 hanno mostrato caratteristiche superficiali ancora più interessanti, tra cui un bacino da impatto largo 440 Km (visto dalla ISS come una regione con zone concentriche chiare e scure), [2], uno cratere più piccolo di circa 60 Km che presenta un fondo piatto [3] e regioni con linee chiare e scure quasi parallele che potrebbero essere dune formate da sabbia ricca di ghiaccio o idrocarburi [4].
La sonda Huygens atterrò vicino ad una regione chiara chiamata "Adiri" e fotografò colline chiare con 'fiumi' scuri che erano diretti verso una pianura scura. Attualmente si ritiene che queste colline (dette anche altipiani) siano composte principalmente di ghiaccio d'acqua. Si ipotizza inoltre che siano possibili piogge di composti organici di colore scuro, che vengono creati nella alta atmosfera dalla radiazione ultravioletta del sole. Una volta sulla superficie, sarebbero "lavati" via dalle colline da piogge di metano e si depositerebbero in tempi lunghissimi sulle pianure. [5].
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[modifica] Liquidi su Titano
Nonostante sia stata ipotizzata da tempo la presenza di laghi o addirittura mari di metano, e sebbene alcune caratteristiche della superficie possono essere spiegate dal prodotto dello scorrere di sostanze liquide, non è stata ancora trovata alcuna prova definitiva della presenza di liquidi sulla superficie di Titano. [6]
Quando la sonda Cassini arrivò nel sistema di Saturno (astronomia), si sperava di poter rilevare laghi oppure oceani liquidi tramite il riflesso della luce del sole, ma non è stato osservato un tale fenomeno.
Tra le scoperte della sonda Huygens atterrata su Titano il 14 Gennaio 2005 non comprendono aree liquide, anche se forniscono forti indizi di presenza di liquidi nel passato recente. Le immagini mostrano colline chiare segnate da canali scuri, che sfociano in una vasta regione scura e piatta. È stato ipotizzato che queste regioni scure possano essere laghi sostanze fluide o catramose. Tuttavia, la sonda è atterrata in una zona scura, ed è solida.
Non sono presenti traccie evidenti di liquidi nel sito di atterraggio. Un penetrometro ha studiato la composizione della superficie quando la sonda ha effettuato l'atterraggio, e si pensò inizialmente che la consistenza del terreno fosse simile a sabbia, argilla umida o forse crème brûlée (ovvero una crosta dura che ricopre un materiale liquido). Tuttavia, analisi successive suggerirono che le letture dei dati fossero state causate dalla sonda che avrebbe spostato grossi ciottoli mentre atterrava e che la superficie assomiglierebbe maggiormente ad una "sabbia" costituita da granelli di ghiaccio.[7]. Le immagini riprese dopo l'atterraggio mostrano una pianura coperta di sassi arrotondati, i quali potrebbero essere costituiti da ghiaccio d'acqua, che potrebbero aver subito l'azione di qualche fluido [8].
Con l'esistenza non confermata di laghi su Titano, alcuni scienziati pensano che molte caratteristiche della luna siano causate da criovulcanismo, piuttosto che dallo scorrimento di liquidi. Tuttavia, è stato anche ipotizzato che la sonda sia atterrata durante una stagione secca, quando i laghi creati da forti piogge di metano potrebbero essere evaporati. Il periodo che trascorre tra i periodi di pioggia è sconosciuto e il piccolo sito di atterraggio esaminato non è sufficiente per effettuare valutazioni globali. [9].
Due recenti sviluppi hanno, tuttavia, dato vita all'ipotesi di laghi nel polo Sud, dove sono state osservati raggruppamenti di nuvole. Una enigmatica zona scura al polo, detta Ontario Lacus potrebbe essere un lago creato dalle precipitazioni provenienti dalle nuvole [1]. Una possibile linea costiera è stata individuata al polo attraverso le immagini radar, ma queste rilevazioni sono attualmente incerte [2].
[modifica] Dune di sabbia
Le dune di sabbia potrebbero essere create dai venti generati dalle forze di marea provocate da Saturno nell'atmosfera di Titano, circa 400 volte più forti di quelle della luna sulla Terra.
Questi venti creano dune in lunghe linee parallele, che si interrompono attorno alle montagne, dove la direzione del vento viene deviata.
La sabbia potrebbe essere formata quando il metano liquido piovuto ha eroso le rocce di ghiaccio, forse sotto forma di alluvioni istantanee. In alternativa, la sabbia potrebbe provenire da solidi organici prodotti dalle reazioni fotochimiche nell'atmosfera. [10], [11]
[modifica] Caratteristiche del sito di atterraggio
Huygens atterrò in una pianura di colore scuro coperta di piccole rocce e ciottoli, composti di ghiaccio d'acqua [12]. Le due rocce appena sotto il centro dell'immagine sulla destra sono più piccole di quanto appaiano: quella a sinistra misura circa 15 cm, e quella al centro misura 4 cm. Sono posizionate ad una distanza di 85 cm dalla sonda. Ci sono prove di erosione alla base delle rocce, che potrebbero indicare una qualche attività fluviale. La superficie si è rivelata più scura delle previsioni, consistente di un misto di ghiaccio d'acqua e idrocarburi. Si pensa che il suolo visibile nelle immagini sia stato formato dalle precipitazioni di idrocarburi.
[modifica] Note
- ↑ Titan's complex and strange world revealed, Stephen Battersby, NewScientist.com news service, New Scientist, 2004-10-29, verified 2005-03-28
- ↑ . "PIA07365: Circus Maximus." NASA Planetary Photojournal{{{editore}}}. URL verificata in data 2006-05-04.
- ↑ . "PIA07368: Impact Crater with Ejecta Blanket." NASA Planetary Photojournal{{{editore}}}. URL verificata in data 2006-05-04.
- ↑ . "PIA07009: Cat Scratches." NASA Planetary Photojournal{{{editore}}}. URL verificata in data 2006-05-04.
- ↑ Seeing, touching and smelling the extraordinarily Earth-like world of Titan, ESA News, European Space Agency, 2005-01-21, verified 2005-03-28
- ↑ Early Huygens Results: Titan Threw Curves at ESA Probe, Emily Lakdawalla, The Planetary Society, 2005-03-19, verified 2005-03-28
- ↑ Titan probe's pebble 'bash-down', BBC News, Apr. 10, 2005.
- ↑ New Images from the Huygens Probe: Shorelines and Channels, But an Apparently Dry Surface, Emily Lakdawalla, 2005-01-15, verified 2005-03-28
- ↑ Titan: Arizona in an Icebox?, Emily Lakdawalla, 2004-01-21, verified 2005-03-28
- ↑ Linear Dunes on Titan, Science 5 May 2006, Vol. 312. no. 5774, pp. 702 - 703 DOI: 10.1126/science.1126292
- ↑ [Saharan Sand Dunes Found on Saturn's Moon Titan http://www.space.com/scienceastronomy/060504_sands_titan.html] by Sara Goudarzi, space.com, 04 May 2006
- ↑ Seeing, touching and smelling the extraordinarily Earth-like world of Titan, ESA News, European Space Agency, 2005-01-21, verified 2005-03-28
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