Cetacea
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 Balena grigia |
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I Cetacei sono un ordine dei Mammiferi Placentati, le cui specie appartenenti si sono adattate in modo totale alla vita acquatica.
Tra i Cetacei si trovano gli animali più grandi conosciuti al mondo, e in particolare la balenottera azzurra è il più grande animale mai esistito sulla Terra, più grande anche dei famosi Dinosauri.
Indice |
[modifica] Sistematica
I Cetacei viventi sono divisi in due sottordini:
- i Misticeti dotati di fanoni. I fanoni sono una struttura presente nella mascella superiore che agisce da setaccio e che è costituita da cheratina. Tale struttura permette di filtrare il plancton dall'acqua. Appartengono a questo sottordine le balene.
- gli Odontoceti dotati di denti. Si nutrono principalmente di pesci e/o calamari. Questi Cetacei hanno un'abilità eccezionale nel percepire l'ambiente circostante mediante la ecolocazione.
Per maggiori dettagli vedasi la classificazione dei cetacei.
[modifica] Anatomia
I Cetacei, come tutti i Mammiferi, respirano l'aria coi polmoni, sono animali omeotermi (mantengono costante la temperatura del corpo), allattano al seno la loro prole e sono dotati anche di capelli molto piccoli. Gli antenati dei Cetacei hanno vissuto sulla terra ferma ed i loro adattamenti ad una vita completamente acquatica sono abbastanza notevoli: il corpo è fusiforme ed ha assunto una forma aerodinamica simile a quella di un pesce. Gli arti anteriori, denominati anche alette, hanno la forma delle pagaie. L'estremità della coda è piatta, anch'essa formata da due alette usate come mezzo di propulsione tramite il movimento verticale. Le balene non possiedono gli arti posteriori e le piccole ossa presenti all'interno del corpo sono l'unico rimasuglio del bacino. Sotto la pelle si trova uno strato di grasso, usato come serbatoio di energia e come isolante termico. I Cetacei hanno un cuore formato da quattro cavità. Le vertebre del collo sono fuse nella maggior parte delle balene, questo fornisce stabilità durante il nuoto a scapito della flessibilità.
I Cetacei respirano attraverso degli sfiatatoi situati sulla parte superiore della testa in modo che l'animale possa rimanere quasi completamente sommerso durante la respirazione. Le balene hanno due sfiatatoi, mentre gli odontoceti ne hanno uno solo. Nell'espirazione emettono un getto composto di vapore ed aria e se si è nella posizione corretta è possibile stabilire la razza dell'esemplare osservando la forma assunta da tale getto. I Cetacei hanno un apparato respiratorio unico che gli permette di rimanere sott'acqua per periodi di tempo molto lunghi senza dover riemergere per approvvigionarsi di ossigeno. Alcune specie, quale il capodoglio, possono rimanere sott'acqua fino a due ore con una sola ispirazione d'aria.
Particolarmente considerevole è la balenottera azzurra, il più grande animale conosciuto che abbia mai vissuto. Può raggiungere i 30 metri di lunghezza e pesare fino a 180 tonnellate.
[modifica] Comportamento
- Articolo principale: comportamento delle balene
I cetacei sono classificati come predatori, ma il loro cibo varia dal plancton microscopico ai pesci molto grandi. I maschi sono denominati tori, le femmine prendono il nome di mucche, mentre i piccoli prendono il nome di vitelli. A causa del loro habitat, le balene sono "respiratrici coscienti": devono decidere quando respirare. Ma allora come dormono? Tutti i mammiferi dormono e così fanno anche le balene, con l'unica differenza che non possono cadere in uno stato di incoscienza per periodi troppo lunghi, proprio perché devono essere coscienti per poter respirare. La soluzione a questo problema è ottenuta facendo si che sia solo un emisfero per volta del loro cervello a dormire, così le balene non sono mai completamente addormentate, ma allo stesso tempo possono riposarsi secondo i loro bisogni. I Cetacei dormono circa 8 ore al giorno.
[modifica] Riproduzione
Le femmine di balena danno alla luce normalmente un singolo vitello. Il periodo di allattamento è lungo (più di un anno in molte specie), durante il quale si crea un legame molto forte fra la madre e figlio.
Nella maggior parte delle balene la maturità riproduttiva arriva tardi, tipicamente a sette-dieci anni. Questa strategia riproduttiva genera poca prole, ma fornisce ad ogni nuovo nato un'alta percentuale di sopravvivenza.
Gli organi genitali sono retratti nelle cavità del corpo durante il nuoto, in modo da avere una forma più aerodinamica e determinare una minore resistenza al flusso dell'acqua. La maggior parte delle balene non mantiene un compagno fisso nella vita; in molte specie le femmine hanno parecchi compagni ogni stagione. Al parto il piccolo nasce facendo uscire prima la coda, in modo da minimizzare il rischio di affondare. Le madri delle balena nutrono i giovani in modo attivo, spruzzando il latte grasso nelle loro bocche.
[modifica] Filogenesi
Le balene, con i delfini e le focene, sono discendenti di Mammiferi che vivevano sulla terraferma, molto probabilmente dell'ordine degli artiodattili come sembra confermare l'esito di recenti studi. I loro antenati hanno iniziato ad adattarsi alla vita acquatica approssimativamente 50 milioni di anni fa. Pakicetus, un animale terrestre dell'Eocene inferiore è considerato uno dei più antichi antenati dei cetacei. Nell'Eocene superiore esistevano cetacei già perfettamente adattati all'ambiente marino, come Basilosaurus, lungo oltre 20 m e dal corpo allungato serpentiforme. I Cetacei fossili dalle caratteristiche più primitive sono raggruppati nel sottordine Archaeoceti.
[modifica] Balene ed esseri umani
[modifica] Conservazione
La maggior parte delle specie di grandi balene sono a rischio di estinzione a causa della caccia a cui sono sottoposte. Tuttavia sono i delfini di fiume i cetacei che attualmente rischiano di più da questo punto di vista, soprattutto a causa dell'antropizzazione del loro habitat naturale. Questi cambiamenti sono nella maggior parte dei casi determinati dal crescente sviluppo economico come la costruzione di sbarramenti e dighe per scopi di irrigazione o produzione di elettricità. Per esempio la diga "Three Gorges Dam" sul fiume cinese Yangtze sta minacciando la sopravvivenza del delfino di Yangtse. Inoltre, le grandi dighe che sono progettate sul fiume di Irrawaddy in Myanmar e sul fiume Mekong lungo la Thailandia ed il Laos potrebbero condurre all'estinzione dei delfini di Mekong e di Irrawaddy. Alcune di queste dighe, come la diga di "Nam Theun 2 Dam" nel Laos, sono sostenute da gruppi internazionali a sostegno della conservazione naturale come la "World Conservation Union".
[modifica] Caccia alla balena
- Articolo principale: caccia alla balena
Per i secoli le grandi balene sono state cercate per l'olio, la carne, i fanoni e l'ambra (un ingrediente di vari profumi ricavato dall'intestino dei capodogli). Fino alla metà del ventesimo secolo, la caccia alla balena ha condotto molte popolazioni di balene alla quasi estinzione. La commissione internazionale di caccia alla balena ha introdotto una moratoria sulla caccia alla balena nel 1986. Per vari motivi alcune eccezioni a questa moratoria esistono; le nazioni che correntemente praticano la caccia alla balena sono: la Norvegia, l'Islanda ed il Giappone. Oltre a queste ci sono anche le comunità aborigene della Siberia, dell'Alaska e del Canada del Nord, perché la caccia alla balena fa parte della loro tradizione culturale ed un mezzo di sostentamento primario della popolazione.
[modifica] Reti da pesca
Parecchie specie di piccole balene restano impigliate nelle reti dei pescatori durante le fasi di pesca, questa situazione può impedire alle balene di risalire in superficie a respirare e le condanna ad una morte per annegamento. Questo capita specialmente durante la pesca del tonno nell'Oceano Pacifico dove ogni anno migliaia di delfini muoiono annegati. In vari paesi le piccole balene sono ricercate come fonte alimentare pregiata, per l'olio o per la carne da usare come esca.
[modifica] Sonar e test sismici
Gli ecologi lungamente hanno sostenuto che alcuni cetacei, comprese le balene, sono messi in pericolo dai sonar usati nei mezzi navali più moderni.
Nel 2003 scienziati britannici e spagnoli hanno suggerito con vari articoli pubblicati sulla rivista Nature che i sonar possono causare spiaggiamenti e causare embolie gassose [1]. Gli spiaggiamenti di balene sono diffusi tra varie specie (maggiormente tra quelle che usano un sistema di ecolocazione). Per studiare il fenomeno sono stati presi in considerazioni tutte le registrazioni di spiaggiamenti degli ultimi 1.000 anni riportate in scritti religiosi e nelle indagini scientifiche per cercare di valutare l'incidenza dei sonar in questo fenomeno.
A seguito di un crescente interesse pubblico, l'ordinamento giudiziario degli Stati Uniti ha ordinato al reparto della difesa degli Stati Uniti di limitare rigorosamente l'uso del sonar a bassa frequenza durante il periodi di pace. Tentativi per ottenere simili risultati sulle navi inglesi, effettuati in Gran Bretagna dalle società per la conservazione delle balene e dei delfini, non hanno per ora ottenuto esiti positivi. Il Parlamento Europeo d'altra parte ha chiesto ai membri dell'UE di limitare l'uso di sistemi sonar di una certa potenza fino a quando non si saranno fatti studi sugli impatti ambientali di tali tecnologie [2]
Inoltre i conservazionisti sono preoccupati anche che i testi sismici usati per rilevare giacimenti di petrolio e di gas sottomarini possono danneggiare le capacità di ecolocazione e di udito delle balene. Suggeriscono anche che le modifiche, ai campi magnetici naturali, causate dai test possono essere a loro volta responsabili degli spiaggiamenti. A questo proposito si veda: test sismici e l'impatto di suoni ad intensità molto elevate sulle balene, Lindy Weilgart, Dipartimento di Biologia Dalhouise University (formato PDF) [3]
[modifica] Balene nella cultura
[modifica] Balene nella Bibbia
La Bibbia sembra accennare alle balene per quattro volte: "e Dio creò le grandi balene" (Genesi 1:21); "Son io forse il mare oppure una balena (mostro marino), perché tu mi metta accanto una guardia? (Giobbe 7:12); "tu sei come un giovane leone delle nazioni, e tu sei come una balena nel mare" (Ezechiele 32:2); e "per come Giona erano tre giorni e tre notti nella pancia della balena; così il figlio dell'uomo sarà di tre giorni e tre notti nel cuore della terra "(Matteo 12:40). (tutte le citazioni dalla versione del re James). Tuttavia, non c'è prova o evidenza che provi che questi animali citati del mare erano effettivamente balene.
Famoso è il libro di Giona (nel re James ed alcune altre traduzioni) non usa per nulla la parola "balena", riferendosi dappertutto "ad un pesce" o "ad un grande pesce": "ora il SIGNORE aveva preparato un pesce grande per ingoiare Giona. E Giona rimase nella pancia del pesce per tre giorni e tre notti." (Giona 1:17).
[modifica] Herman Melville
La caccia delle balene è l'argomento di uno dei classici della letteratura della lingua inglese, Moby Dick di Herman Melville. Melville ha classificato le balene come "un pesce sputante con una coda orizzontale", malgrado nel secolo precedente la scienza già suggeriva altrimenti.
Il libro di Melville è un lavoro straordinario, è in parte una storia di avventura, parte è un'allegoria metafisica e parte è storia naturale; è essenzialmente un sommario completo delle conoscenze del diciannovesimo secolo circa la biologia, l'ecologia e l'importanza culturale delle balene.
[modifica] Cattura
Una grande attrazione dei parchi e dei giardini zoologici acquatici è rappresentata dalla cattura di piccoli cetacei, principalmente delfini. Per la loro straordinaria capacità di apprendere, essi sono anche usati dai militari della marina durante operazioni di guerra.
[modifica] Altri progetti
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