Astronautica

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L'astronautica è la branca dell'ingegneria che si occupa di progettare macchine in grado di lavorare all'esterno dell'atmosfera terrestre sia automatiche che provviste di equipaggio. Può anche essere definita come la scienza che si occupa della tecnologia dei viaggi spaziali.

Un'illustrazione di una stazione spaziale

La parola astronautica è stata coniata in analogia con aeronautica. Come in aeronautica, le limitazioni poste dal peso, dal calore e dalle forze esterne fanno sì che le missioni spaziali si svolgano in condizioni estreme. Inoltre altre condizioni, come il rientro in atmosfera, o il bombardamento di radiazioni nei viaggi interplanetari fanno sì che i veicoli spaziali debbano resistere a forze quasi sconosciute sulla Terra. Un problema spesso affrontato dall'astronautica, è quello di ridurre al minimo il carico utile, al fine di aumentare la massa del propellente.

[modifica] Storia

All'inizio, l'astronautica era una disciplina totalmente teorica. Molto prima della reale possibilità di affrontare i viaggi spaziali, la questione vene affrontata da scrittori di fantascienza come Jules Verne e H. G. Wells. L'inizio pratico dell'astronautica, si ha con l'invenzione dei razzi a propellente liquido. Tra le persone che hanno contribuito maggiormente allo sviluppo dell'astronautica nella sua fase iniziale vi sono Wernher von Braun, Konstantin Tsiolkovsky e Robert Goddard.

[modifica] Futuro

Al momento, l'astronautica si è concentrata principalmente sulla messa in orbita di satelliti artificiali. Altri traguardi raggiunti sono: la costruzione di stazioni spaziali abitabili, l'invio di uomini sulla Luna (progetto Apollo) e di sonde verso pianeti e satelliti distanti come Titano. Per il futuro sono allo studio viaggi con lo scopo di mandare esseri umani su Marte (non prima del 2020) e, più avanti, la costruzione di colonie spaziali e astronavi in grado di compiere viaggi interstellari.