Karen Wetterhahn
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Karen Wetterhahn (1949 - 8 juin 1997) est une chimiste américaine.
Elle a mené de nombreuses recherches sur les effets des métaux lourds sur la santé. En 1996, elle menait des études sur les interactions entre les ions mercure et la réparation de l'ADN au laboratoire de chimie du Dartmouth College (États-Unis). Pour ce faire, elle utilisait du diméthylmercure (Hg(CH3)2) comme référence pour des mesures de résonance magnétique nucléaire.
Malgré le respect des règles de sécurité admises jusqu'alors (port de gants, de lunettes de sécurité, travail sous la hotte, ...), un accident a eu lieu. D'après ses cahiers de laboratoire, on date cet accident au 14 août 1996.
Quelques gouttes de diméthylmercure ont traversé sa main gantée, pénétré sa peau. Cela en moins de 15 secondes.
Les premiers symptômes sont apparus au début du mois de janvier 1997 : baisse du champ de vision, difficulté à parler... L'intoxication a été diagnostiquée le 28 janvier avec 4000 mg de mercure par litre de sang. Karen Wetterhahn est morte le 8 juin 1997 à l'âge de 48 ans.
Le diméthylmercure a montré ici une toxicité encore plus importante que celle qu'on lui supposait. Il est létal à la concentration de 5 mg.kg-1. C'est une des neurotoxines les plus puissantes connues. Il traverse sans problème la barrière hémato-encéphalique et tend à se concentrer au niveau du cerveau.
Cet accident a modifié le comportement des chimistes lors de la manipulation du diméthylmercure. De plus, la communauté chimiste souhaite aujourd'hui remplacer le diméthylmercure comme étalon pour les mesures de RMN.
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