Christopher Strachey

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Christopher Strachey (1916-1975) est un informaticien. Il a fait ses études à la Gresham's School et à l'Université de Cambridge.

Strachey est l'un des premiers à avoir prôné une approche mathématique dans l'étude des programmes. Pour cela, il a introduit l'idée de sémantique dénotationnelle (d'abord appelée mathématique) dont l'objectif est de fournir des méthodes permettant de démontrer des propriétés des programmes. Il souhaitait par là atteindre la même rigueur que dans les démonstrations mathématiques usuelles, si ce n'est plus. Comment être rigoureux, sinon en faisant des démonstrations par induction sur la structure des programmes ?

L'une des principales caractéristiques de la sémantique dénotationnelle est donc qu'elle est définie par induction (par récurrence) sur la structure des programmes.

Dans un premier temps, Strachey a d'abord remis les considérations de syntaxe à leur juste place, clamant que les considérations syntaxiques ne devaient pas prendre le pas sur la sémantique dans l'étude des langages de programmation. Il a notamment écrit^[1]:

Je considère les problèmes syntaxiques comme essentiellement non pertinents pour les langages de programmation ... En gros il me semble correct de penser que la sémantique est là pour ce que nous voulons dire et la syntaxe pour comment nous avons à le dire.

Ailleurs, cité par Dana S. Scott^[2], il écrit:

Les problèmes de syntaxe sont beaucoup plus faciles que ceux de sémantique. Cela a comme conséquence naturelle, mais malheureuse, qu'une grande attention a été donnée aux questions syntaxiques... Rien ne pourrait être plus loin de la vérité que ce que l'incompréhension répandue et permanente de concepts aussi fondamentaux que ceux de noms et de valeurs illustre avec acuité.

En effet, à l'époque la recherche se focalisait plutôt sur le développement de la théorie des langages et son application à la construction des compilateurs, avec des avancées incontestables qui ont abouti à des outils de méta-compilation comme Lex et Yacc.

Il mettait ainsi en évidence que les deux concepts à la base des outils de traduction des langages (interprètes et compilateurs) sont

• d'une part la syntaxe (facile) pour laquelle il faut des outils puissants,
• d'autre part la sémantique (plus difficile) qu'il faut maîtriser.

Grâce à lui, ces deux concepts ont été clairement séparés, ce qui n'a pas été évident à l'époque.

Christopher Strachey pensait que la pratique de la programmation ne devait jamais être déconnectée de l'étude des concepts fondamentaux et vice et versa. C'est donc dans la même foulée qu'il a développé des travaux sur la sémantique et la programmation d'un petit système d'exploitation O6 6 (en 1972) en utilisant un langage de programmation universel (pour son temps) appelé CPL puis BCPL, dont se sont inspirés Ken Thompson pour créer B et Dennis Ritchie pour le langage C.

[modifier] Références