Ritterkanton Kraichgau

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Als Ritterkanton Kraichgau wird eine Gruppe von ritterlichen Adelsfamilien im Kraichgau bezeichnet, die seit dem hohen Mittelalter als Dienstmannen der Staufer oder des Bistums Worms in die Ministerialität aufgestiegen waren und bis zur Mediatisierung der Ritterschaft bzw. der Regionalfürstentümer zu Beginn des 19. Jahrhunderts die Lehensherrschaft über zahlreiche Ortschaften und Güter im Kraichgau und angrenzenden Gebieten inne hatten.

Vorläufer des Ritterkantons war die ritterliche Turniergesellschaft Zum Esel (belegt seit 1387), eine Ritter- und Turniergesellschaft auf gesellig-gesellschaftlicher Basis, zum gegeseitigen Schutz und einem Friedensgebot untereinander, die vom Vereinigungsverbot in Art. 15 der Goldenen Bulle Kaiser Karls IV. aus dem Jahr 1356 ausgenommen war und wie die meisten Ritterbünde des späten Mittelalters keine hoheitsrechtlichen Aufgaben wahrnahm. Der älteste bekannte Bundesbrief dieser Gesellschaft von 1414 wurde u.a. von sechs Mitgliedern der Herren von Helmstatt unterzeichnet. Die Mitgleider trafen sich jeweils zweimal im Jahr zu Sitzungen im Heidelberger Rathaus. Die Bestimmungen sahen vor, dass Ritter mit Mehrheitsbeschlüssen aufgenommen werden konnten. Jedoch Könige oder Grafen, da bei ihnen die Gefahr bestehen konnte, dass sie Rechte der Ritter beschränken, nur einstimmig aufgenommen werden durften. Ein Eintritt in eine andere Gesellschaft war solange die Mitgliegschaft bei Zum Esel andauerte untersagt. Die letzte reguläre Zusammenkunft war am 11. Januar 1490 mit nur 12 Rittern. Letzter auf ein Jahr gewählter „König“ der Gesellschaft war 1490 Erhard von Helmstatt († 1514). Am 1. Februar 1490 schlossen sich sieben der zwölf letzten Mitglieder der Eselsgesellschaft der Bruderschaft des Kraichgauer Adels an.

Kaiser Friedrich III. gründete 1488 den Schwäbischen Bund und wollte die Kraichgauer Ritterschaft in diesen einbeziehen. Da jedoch auch die Kurpfalz das Kraichgau als ihr Interessengebiet betrachtete, blieb der Kraichgauer Adel gleichermaßen unabhängig, protestantisch und doch reichsunmittelbar. Bis 1542 konnte sich die Kraichgauer Ritterschaft auch kaiserlicher Besteuerung entziehen. Danach galt nur noch als reichsfreier Ritter, wer den „Gemeinen Pfennig“ als Steuerbeitrag entrichtete. Über den Einzug der Steuern wachten königliche Kommissare, zu denen der römische König Ferdinand, Bruder Karls V., aus den Reihen der Kraichgauer Ritter gleich vier ernannte: Philipp von Helmstatt († 1563), Bernhard Göler von Ravensburg, Wolf von Gemmingen und Reinhard von Sachsenhausen. Diese können als Kernzelle des späteren Ritterkantons angesehen werden. Die Rittertage des „Ritterorts“ fanden zunächst an wechselnden Orten statt: erstmals 1542 in Bretten, ab 1544 in Wimpfen.

Die kleine Kraichgauer Ritterschaft fühlte sich zunehmend unsicher gegenüber dem mächtigen Kaiser und war seit dem Reichstag in Worms 1545 in Kontakt mit dem Ritterkreis Schwaben, der vom Haus Württemberg geführt wurde. Die freie Reichsritterschaft in Südwestdeutschland gliederte sich seit dem 16. Jahrhundert in einen rheinischen, fränkischen und schwäbischen Ritterkreis, der sich wiederum aus verschiedenen Kantonen zusammensetzte. Nach Verhandlungen in Augsburg und Ulm traten die ersten Kraichgauer Ritter 1547 dem Ritterkreis Schwaben bei und bildeten darin den Ritterkanton Kraichgau. Seit 1619 befand sich die Kanzlei des Kantons in Heilbronn. Auch die so organisierte Ritterschaft hatte übrigens keine hoheitsrechtlichen Aufgaben, ihre Tätigkeit ist vielmehr als Interessenvertretung der Ritter gegenüber Kaiser, Fürsten und Freien und Reichsstädten zu sehen.

Im Jahr 1790 gehörten dem Ritterkanton Kraichgau folgende Adelsfamilien an:

• Reichsfreiherren von Gemmingen
• Freiherren von Killinger (Stammsitz: Eschenau)
• Freiherren von Massenbach (Stammsitz: Massenbach)
• Grafen von Neipperg

Der letzte Ritterdirektor des Kantons war Ernst von Gemmingen-Hornberg, der 1795 in das Amt gewählt wurde und es bis zur Auflösung der Reichsritterschaft 1806 bekleidete.

1793 hatte Frankreich das linke Rheinufer annektiert. Zur Entschädigung der betroffenen Fürstentümer nach dem Frieden von Lunéville 1801 sah der Reichsdeputationshauptschluss von 1803 die Mediatisierung der der geistlichen Fürstentümer und der Reichsstädte vor. Nach Württemberg beschlagnahmte auch Baden 1806 aber ebenso die ritterschaftlichen Güter und löste die Rittervereinigungen damit auf.

Archivhaus des Kantons Kraichgau in Heilbronn um 1900