Nios
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Nios ist der Produktname eines leistungsfähigen embedded Prozessors des Chipherstellers Altera der als sogenannter Soft Core Prozessor, d.h. eine synthetische CPU die in ein FPGA implementiert wird, zur Verfügung gestellt wird. Die aktuelle Prozessorversion heißt vollständig Nios II, von der Verwendung der ursprünglichen ersten Version wird abgeraten. Praktisch handelt es sich bei Nios um eine umfangreiche Sammlung von Programmanweisungen in Form von Dateien, welche in einer Hardwarebeschreibungssprache die Funktionen elektrischer Schaltungen bis ins Detail festlegen. Diese Programme können von speziellen HDL-Compilern gelesen und zu einer Schaltung übersetzt werden, die als Konfiguration in einen programmierbaren Logikbaustein eingeschrieben wird. Damit enthält dieser Baustein dann den voll funktionsfähigen Prozessor.
Altera unterstützt effizientes Hardware/Software-Co-Design, indem verschiedene Versionen von Nios angeboten werden, welche sich in der Hardwarearchitektur unterscheiden, jedoch softwarekompatibel sind. Dies ermöglicht zum Beispiel zwischen einem schnelleren oder einem kompakteren Design zu wählen. Weiters besteht die Möglichkeit, den Prozessor mit weiteren Modulen, wie zum Beispiel einer Floating Point Unit zu konfigurieren, um die Leistungsfähigkeit für eine bestimmte Aufgabenstellung zu optimieren.
Zusammen mit anderen, anwendungsspezifischen Schaltungsteilen wie RAM oder IO-Interfaces, die ebenfalls in den Baustein einprogrammiert werden, agiert dieser Prozessor dann einerseits als spezifische Hardware, kann aber anderseits wie ein normaler Prozessor mit Software (z.B. in C oder C++) geladen und betrieben werden. So können vorhandene ursprünglich rein prozessorbasierte Systeme ausgebaut und existierende Software eingebunden werden.
Das NIOS-System wird über den SOPC-Builder (System-On-a-Programmable-Chip) zusammengestellt. Ein SOPC-Projekt besteht aus einzelnen Logikblöcken die Senken oder Quellen für Daten bilden. Die einzelnen Logikblöcke werden mittels der Avalon Switch Fabric miteinander verbunden. Der SOPC-Builder bietet eine Grafische Benutzeroberfläche um das Zielsystem graphisch zu beschreiben. Das konfigurierte System aus Prozessor und Hardware wird dann in einen Satz von VHDL oder Verilog-Dateien exportiert, mit denen dann ein FPGA der Firma Altera konfiguriert werden kann.
