American Volunteer Group

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Die American Volunteer Group (auch Flying Tigers) war eine US-amerikanische Fliegerstaffel, die aus Freiwilligen bestand. Sie wurde 1941 in China vom damaligen Captain Claire Lee Chennault gegründet. Vorbild dieser Staffel war die erste amerikanische Freiwilligen-Fliegerstaffel in fremden Diensten, die im Ersten Weltkrieg - vor dem Kriegseintritt der USA - für Frankreich fliegende Lafayette Escadrille.

Chennault quittierte im April 1937 seinen Dienst im US Army Air Corps und folgte einer Bitte von Frau Chiang Kai-shek, die chinesischen Flieger zu begutachten und einen Erweiterungsplan zum Ausbau der Schlagfähigkeit zu erarbeiten. Die Mission sollte drei Monate dauern. Zu der Zeit stand China kurz vor dem Ausbruch des Zweiten Japanisch-Chinesischen Kriegs und die Luftwaffe unter dem Einfluss von italienischen und amerikanischen Beratern. Die Frau des Generals und späteren Präsidenten der Republik China, Chiang Kai-shek, übernahm auch die Leitung der flugtechnischen Kommission zur Umorganisation der chinesischen Luftwaffe.

Der offizielle Status von Claire Lee Chennault vor seiner Rückkehr in den aktiven Dienst für die US Air Force im Frühjahr 1942 war ungeklärt. Er selbst sah sich als privater Militärberater für die flugtechnische Kommission. Selbst als er die freiwillige Kampfgruppe in Einsätze führte, war sein offizieller Status „Berater der Zentralbank von China” und sein Pass wies ihn als Farmer aus.

Im Sommer 1938 kam Chennault nach Kunming, der Hauptstadt der chinesischen Provinz Yunnan im Südwesten Chinas. Dort sollte er, auf Anfrage der Frau des bekannten Generals Chiang Kai-shek, eine neue Luftwaffe nach amerikanischem Vorbild aufbauen.

Dort, im chinesischen Hinterland, legte Chennault den Grundstein für eine moderne Fliegerlogistik, die aus strategisch angelegten Flugfeldern und einem Alarmsystem gegen feindliche Anflüge bestand. Damit wurde in den späteren Jahren des Japanisch-Chinesischen Krieges der Einsatz von freiwilligen amerikanischen Fliegern vom freien China aus als zweite Front gegen Japan möglich. 296 Abschüsse japanischer Flugzeuge konnten diese „Flying Tigers” von China aus erreichen.

Als 1939 die Japaner mit schweren Bombardierungen der chinesischen Industrie ohne Rücksicht auf Verluste in der Zivilbevölkerung begannen, um den Widerstand zu brechen, ging Chennault in die USA zurück und bat dort um die Unterstützung mit Flugzeugen und Freiwilligen, die die Speerspitze der neuen chinesischen Luftverteidigung bilden sollten. Seine erweiterten Pläne sahen den Ausbau der Flugfelder und Logistik auch für den Angriff auf die japanischen Inseln vor. Doch zu der Zeit fanden sich keine Unterstützer seiner Pläne. Selbst als der Pazifikkrieg zwischen Japan und den USA Ende 1941 ausbrach, konnte sich niemand für den Standort China als Stützpunkt einer amerikanischen Einheit begeistern. Erst nach der Trident Konferenz im Jahr 1943 unterstützten der amerikanische Präsident Roosevelt und der britische Premierminister Churchill seine Pläne.

Der einzige Erfolg der Reise war die Anwerbung von Freiwilligen und Kampfflugzeugen für die amerikanische Freiwilligenstaffel. Die Flugzeuge kamen von Burdette Wright, dem damaligen Vizepräsidenten von Curtiss-Wright, der mit Chennault befreundet war. Die Briten hatten 100 Curtiss P-40 einer französischen Bestellung nach dem Fall Frankreichs übernommen und die Order kurzfristig zurückgestellt. So konnten die Maschinen nach China geliefert werden.

Anders als in Europa, war die P-40 in China in ihren Flugleistungen den gegnerischen Jägern überlegen, und die Flying Tigers konnten mit der P-40 den von den Japanern vorwiegend eingesetzten Jägertyp Nakajima Ki-43 Hayabusa erfolgreich bekämpfen.

Doch um die Maschinen zu fliegen und am Boden zu warten, war entsprechendes Personal nötig. Das US-Militär stand dem Freiwilligeneinsatz in China absolut ablehnend gegenüber. Trotz Unterredungen mit General Arnold von der Army und Konteradmiral Towers von der Navy bedurfte es einer direkten persönlichen Intervention von Präsident Roosevelt, der am 15. April 1941 einen Geheimbefehl unterschrieb, der es Reserveoffizieren erlaubte, das Militär zu verlassen und als Freiwillige nach China zu gehen. Schon am 10. Juli verließ das niederländische Segelschiff Jaegersfontaine den Hafen von San Francisco mit den ersten freiwilligen Piloten und Servicepersonal an Bord. Sie waren unter die anderen Passagiere gemischt und mit falschen Papieren ausgestattet, die die Männer und Frauen als Missionare, Kaufleute, Dichter oder sogar Zirkuskünstler auswies.

Insgesamt rekrutierte Chennault 200 Mann Bodenpersonal und 100 Piloten, 40 vom US Army Air Corps und 60 von den US Marines und der US Navy. Das Personal war offiziell bei der Central Aircraft Manufacturing Company angestellt. Jedoch waren nie mehr als 62 Piloten und Maschinen kampffähig.

Das Training der Piloten auf den Curtiss P-40 fand in Toungoo, Burma statt. Da gerade viele Piloten den China-Kontrakt unterschrieben hatten, die relativ wenig Einsätze hatten, kam es zu Beginn zu vielen Unfällen und Abstürzen, von denen glücklicherweise keiner ein Todesopfer forderte. Durch einen abgeschlossenen Wartungsvertrag mit Curtiss konnten auch die Maschinen wieder flugtauglich gemacht werden. Dieser Vertrag beinhaltete eine Zusatzklausel, die den Tigers eine 500 $ Abschussprämie für jedes japanische Flugzeug zusprach. Die Klausel war den Piloten aber nicht bekannt gegeben worden und so kursierte nur ein Gerücht unter den Männern, dass die Chinesen für jeden abgeschossenen Japaner 500 $ zahlen würden.

Die Gruppe bestand aus drei Gruppen. Zwei davon waren in Kuming stationiert und eine weitere nahe Mingaladon bei Rangun.

Am 20. Dezember 1941 kam es zu dem ersten Kampfeinsatz, bei dem drei japanische Bomber bei Kunming abgeschossen und ein weiterer schwer beschädigt wurden. Zwischen dem 23. und dem 25. Dezember verteidigte die dritte Gruppe Rangun mit 18 Maschinen und gab an, 90 japanische Flugzeuge, die meisten davon schwere Bomber, abgeschossen zu haben. Doch nachdem Rangun gefallen war, wurde das dritte Geschwader auch nach China verlegt.

Die Pläne für eine Bombergruppe und eine weitere Jägereinheit wurden nach dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor fallen gelassen, da die USA nun offiziell in den Krieg eintraten.

[Bearbeiten] Literatur

• Daniel Ford: Flying Tigers: Claire Chennault and the American Volunteer Group (Smithsonian History of Aviation and Spaceflight Series), Smithsonian Books, 1995, ISBN 1560985410

[Bearbeiten] Filme

• The Story of the Flying Tigers, DVD, Fei Hun Films, 1999 [1]
• The Flying Tigers (1942), DVD, Republic Studios, Regie: David Miller, Darsteller: John Wayne, John Carroll u.a. [2]

[Bearbeiten] Weblinks

• Internetseite der Flying Tigers (englisch)
• Geschichte der Flying Tigers (englisch)